皮划艇项目起源于北美洲格陵兰岛上爱斯基摩人用动物皮包在木架子上制作的兽皮船。皮划艇项目分为静水和激流回旋两个分项。静水比赛是运动员在尽可能短的时间内通过一段标志清楚而无障碍的航道。激流回旋比赛中运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门的湍急河道。
在1936年柏林第11届奥运会上,皮
皮划艇激流回旋在1972年第20届慕尼黑奥运会上首次成为正式比赛项目。1972年以后到1988年的奥运会都没有列入该项目,1992年第25届巴塞罗那奥运会激流回旋比赛重返奥运赛场。目前奥运会设4个皮划艇比赛项目:男子单人皮艇、男子单人划艇、男子双人划艇和女子单人皮艇。
第29届奥运会皮划艇比赛将于2008年8月11日至23日在北京市顺义区潮白河畔的顺义奥林匹克水上公园举行。目前中国皮划艇队在奥运会上的最好成绩是孟关良/杨文军在雅典奥运会上夺得的男子500米双人划艇金牌。