中国的节日有着古老的历史。无论是清明祭祖，还是七夕乞巧，都有着动人的民间传说；饺子、年糕、粽子、月饼以及腊八粥，这些年节的食品，蕴含着丰富的文化含义。
常建华先生的这本《岁时节日里
岁时是中国传统社会特有的时间表述，岁是年度周期，时是年度的季节段落。中国民众的岁时观念起源于他们的谋生活动和生活感受，因此岁时既有自然属性又具有人文属性。例如，民俗中正月初一到初七日分别为鸡、狗、羊、猪、牛、马、人日。已有的研究成果表明，在中国上古社会的动物象征谱系中，鸡、狗、羊、猪分别象征东西南北四方与春夏秋冬四时，牛和马象征着地与天，也就是上方和下方。所以有此设置，主要是因为古人对空间的认识是先由东西，再向南北，而牛马的出现又较其他四畜晚一些。设置这些与动物相联系的节日的含义，主要还是为祈求生物的“藩息安泰”，也就是六畜兴旺，人口繁衍。
人们把自己的生活经验与信仰融入到节日习俗中。如五月五日端午节，被古人视为恶月恶日，“俗说五月五日生子，男害父，女害母。”对付恶月恶日的方法是以药克毒，所以有端午采药、制药、曝药、焚药等俗。我们今天流行“药浴”，其实古人早已有端午采药煎汤沐浴的习俗，可谓源远流长。早在战国时代，艾的药用价值已为人们知晓，所以古人有把艾草束为人形挂在门上，以禳除毒气的做法。受道教影响，宋代端午节“画天师像以卖，又合泥做张天师，以艾为头，以蒜为拳，置于门户之上”。对月相知识有了一定的认识后，人们在中秋节以月亮占卜：“中秋无月则兔不孕，蚌不胎，乔麦不实，盖缘兔蚌望月而孕胎，乔麦得月而实”；“珠之贵贱，视中秋月之明暗，明则珠多，暗则珠少”。
节日习俗中往往寄托着人们美好的愿望。中秋节值收获季节，容易使人联想到人的生育问题，因此有“送瓜”习俗：“人有艰嗣者，戚友取南瓜，以一父母俱存、兄弟众盛之稚子，着衣冠乘马捧瓜，后以一人持枣树枝，挂香数百炷，鼓吹送至其家。”正月十五上元节吃的元宵，形状仿月亮为圆形，寓意家人团圆。二月二的煎饼，意为通过把饼煎来煎去、翻来翻去，以震慑春天萌动的害虫。还有正月十六的“走百病”、晦日的“送穷”、二月二的“迎富”等习俗，都承载着人们对美好生活的向往。
通过对中国古代岁时节日起源与流变、实态与性质描述分析，《岁时节日里的中国》给我们展现了中国古代汉族岁时节日的基本面貌，我们看到了，“岁时节日主要是适应天象、物候自然界的产物，对自然神崇拜与追求和谐，敬鬼神而宠万物”，有着天人合一、万物圆融的文化特质和祖先崇拜的人文倾向；过去的人们和今天的我们一样，在节日的欢乐与忙碌中，在他们普普通通的生活中，享受着生活的乐趣，创造着自己的历史与文化。
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