网络文化的定义至今尚未统一。网络文化涉及面广，影响深远，从不同的角度看，会得出不同的定义。准确地认识和把握网络文化，必须与时俱进，站在时代的新起点上，以新的理念、思维作为分析、评价的准绳。本文将从网络、网民、文化的定义出发，试着对网络文化的基本概念进行梳理。
一、网络
网络文化概念中所指的网络，其内涵随着时代的发展和技术的进步而不断变化。从广义上讲，网络文化所指的网络应包含所有可以传输电子信号或无线电信号的网络，包括：电报网、无线广播网、卫星广播网、固定电话网、电视网、互联网、移动电话网、寻呼网、计算机局域网、计算机广域网、无线局域网等。从最小意义上讲，则仅包括互联网。考虑到网络技术之间的相互渗透正在进一步发展，对于网络文化建设与管理工作而言，宜采用网络的广义定义。
网络的作用是传输信息。网络的信息传输介质通常是数字电缆、光纤、电磁波。数字电缆包括海底电缆、双绞线、同轴电缆等。利用电磁波传播的网络信号有调频信号、调幅信号、微波、光波等。事实上，在真空中网络信号也可以传递。例如，地面控制站与月球探测器“嫦娥一号”之间的通讯，其传输就是在真空中进行。光纤是传输网络信号最理想的介质，目前全球地面及海洋的骨干网络，无论是传输电视信号、互联网信号还是电话信号，均已由原先的铜质同轴电缆改为光纤。
网络的社会价值是提供信息通道，将人类个体与社会联系起来。网络的社会价值能否实现，很大程度上取决于个体、社会与网络之间的连接效率。网络带宽越大、网络接入方式越便捷、网络接入成本越低，网络的社会价值就会越大。电报网、电话网的连接方式是点对点形式，电视台、电台的广播和寻呼网的连接方式是单向、一对多形式，局域网、互联网的连接方式是多向、多对多形式。在网络发展的早期，网络带宽很小，网络连接方式可选择性差，人们获取信息的能力很弱。近年来，网络带宽不断扩充，不少家庭都具备了每秒接近1兆比特的网络带宽。在一些发达国家，家庭的网络带宽已经达到每秒几十兆比特。
由于技术的相互渗透和融合，网络的形态变得越来越复杂，呈现出你中有我、我中有你的态势，“一网多用”成为网络技术的发展潮流。
二、网民
网民是一个没有确切定义的名词，对应的英语单词是Netizen。Netizen是一个复合词，来源于网络（Net）和公民（Citizen）。按照网络的最小定义――互联网，网民指的是互联网的经常使用者。“经常”是一个不确切的频度，在统计学上，对于使用网络的频度存在不同的划分。按照中国互联网络信息中心（CNNIC）过去的定义，网民是指平均每周使用互联网至少1小时的6周岁及以上的公民。2007年7月，CNNIC将这一定义修订为半年内使用过互联网的6周岁及以上的公民，与以往的统计口径相比，新定义的统计口径大了许多。按照这一新的定义，到2007年6月30日，我国网民数量为1.62亿人，规模位居全球第二。
如果照此速度发展下去，中国的网民数量将在2008年超过2亿人，成为世界第一。网民中的大多数人在30岁以下，而且都受过一定程度的教育。这些人是社会中最活跃的人群，也是网络文化研究的重要对象。
如果放宽视野，网民的规模还会更大。对网络文化进行研究，要重视互联网，但不能仅仅将目光局限于互联网，也不能将目光停留在现有的网络用户身上。网络文化作为一种拥有先进技术的文化，具有极强的渗透力，它的影响常常是全方位的、全体性的。有的人尽管自己不上网，只是收听广播、看看报纸，其实，广播、报纸上的不少信息，也是在网络的影响之下呈现出来的。又比如，有的社区建立了社区网站，以此为基础形成了社区管理的中坚力量，那么，社区里的每一个居民都会直接或间接地受到社区网站的影响。再比如，通过农业信息网络传递的农业市场信息，千千万万的农户从中受益，但农户自己并不一定要亲自上网。因此，研究网络文化，既要紧紧抓住网民这个核心，又要将研究的视野放到整个社会，放在全体人民群众上。只有这样，才能让先进的网络文化贯穿到构建社会主义和谐社会、建设社会主义核心价值体系的方方面面。
三、网络文化
网络文化是文化的一个子集。文化是一个内涵和外延都很丰富的定义。文化一词拉丁语称“colere”，本意是耕作土地。关于文化的定义有300多种，西方最早给文化下定义的是英国的爱德华・泰勒，他将文化定义为包括知识、信仰、艺术、法律、道德、风俗以及作为一个社会成员所获得的能力与习惯的复杂整体。
如果将网络仅仅局限于互联网，维基百科对网络文化（Cyberculture）的定义是：由于将计算机用于沟通、娱乐和商务而出现和正在出现的文化。有学者从传播学的角度，将网络文化定义为一种新型媒介文化，是人们以计算机网络为媒介所进行的特殊方式的传播活动及其产物。上述两种定义都有一个缺陷，没有考虑到网络本身也是一个发展中的概念。后一种定义的可取之处在于将网络文化定义为一种“活动及其产物”，但也存在过于重视网络的媒介功能的偏颇。
事实上，文化的主体和客体都是人本身，文化对于经济、政治、社会的能动作用，也是通过对人的影响来实现的。笔者结合当前我国网络文化建设与管理工作的实际，对网络文化试着如下表述：网络文化是人们与网络相关的生活、学习、娱乐、工作方式及其产物，网络文化建设与管理的对象，主要是指网络相关活动中的道德伦理、社会行为、语言、文学、艺术等精神活动及有关的产品、服务。
对文化的研究有两种主流的方法，一种是人文传统的研究范式，以传统的人文科目为研究对象；另一种是实地考察的研究范式，以实地考察所得的第一手材料为研究对象。这些文化研究方法，对于网络文化的研究都有借鉴作用。
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