网络资产一词源于美国信息科技先驱罗伯特・梅特卡夫发明的以太网络。1973年，罗伯特・梅特卡夫发明了一种信息连接的标准，使不同距离的电脑可以相互连通，这种网络当时叫以太网（即现在的万维网）。在使用这种网络时，客户必须购买网络卡。网络所有者要想从网络使用中获得更多的收益，网络卡的使用规模必须达到一定
一是客户锁定功能。具有网络效应的企业生产与营销网络的建立都有一个临界值，建立的网络达到了临界值以后，网络效应才能发挥作用，在此之前，企业生产与营销网络的建设成本都是沉没成本。另外，企业生产经营网络的建立需要大量时间，因此，企业生产经营网络是时间的函数，具有不可逆性。基于以上原因，企业建立高质量的网络资产后，对客户将具有锁定功能，也就是说，企业生产经营网络的各个部分或构成单位，一旦加入便不会轻易脱离，因为脱离这个网络会付出很大的代价。
二是潜在价值放大功能。尽管企业生产经营网络具有不同的专业属性，但它们也有共同的重叠部分，如企业总部的信息沟通或组织协调功能等，这个重叠部分被称为企业内部的“公共基础设施”或“公共资产”。“公共基础设施”或“公共资产”的建立，为企业节省了大量生产经营成本。更重要的是，企业通过“公共资产”来整合自身的各个经营生产网络，使之产生协同效应，能够促使企业网络资产的潜在价值不断放大，扩大企业的“范围经济”。这种潜在的价值放大功能，使企业生产经营网络成为企业不可复制的垄断竞争优势。
三是粘性依附功能。网络资产存在于企业内部或企业与外部其他组织之间，它通常以感情和情绪为基础，嵌置于企业人力资本之中，是一种人力资本密集型资产，也是社会资本的一种重要形式。这一特性决定了它只有与企业其他相关资产联合使用，才会推动企业财富的增加或企业规模的扩大。此外，企业一般很难获得网络资产的所有权，只能通过一定的组织形式来获得、运用、维持、更新和控制网络资产的使用权。
企业的网络资产质量越高，它在生产经营上的优势就越强，在国内或国际上的垄断竞争优势就会得到强化。因此，网络资产成为各国企业国际竞争的新重点。网络资产受到关注还得益于以下几方面因素：1、网络信息技术迅猛发展。网络信息技术的动态创新，使得世界各国之间的信息交流更加方便快捷，企业之间的联系更加紧密，企业网络资产成为企业成长和财富增加的重要基础。2、全球经济自由化逐步推进。随着越来越多的国家实行市场经济，并日益全面地融入世界贸易体系之中，各国之间经济网络依赖的不断加强，国家之间的经济网络对世界经济发展起重要推动作用。3、服务业蓬勃发展。服务业已成为发达国家经济发展的支柱产业，在发展中国家国民经济中的比重也在持续增加，服务业是社会资本密集型的产业，作为社会资本重要形式的网络资产成为服务企业竞争的焦点。4、全球联盟资本主义初步形成。为了降低生产成本或规避生产经营风险，跨国公司常常按生产价值链，对生产或服务进行分割，这种制度安排被称作跨国公司联盟，也叫作全球联盟资本主义，常见的有研究与发展联盟、跨国公司战略联盟等。全球联盟资本主义的核心就是跨国公司网络资产的相互结合，它使得网络资产在企业成长发展过程中扮演着越来越重要的角色。5、知识经济的深入发展。知识资本主要依附于人力资源之中，知识的传播与外溢主要是通过人与人之间的互动网络进行，从这个意义上讲，网络资产既是知识经济深入发展的基础，也是知识经济深入推进的核心要素。6、世界科技淘汰速度加快。科技创新与淘汰速度加快，使得企业之间必须相互学习，加速分享科技成果，降低科技创新成本和科技淘汰风险，而这需要企业间建立稳定且质量优良的网络资产。
党的十七大报告中指出，要拓展对外开放的广度和深度，创新对外投资和合作方式，支持企业在研发、生产、销售等方面开展国际化经营，加快培育我国的跨国公司和国际知名品牌，提高开放型经济水平。这是党中央在深刻分析国际国内政治经济形势的基础上，为使我国企业进一步扩大开放、增强国际竞争力而作出的重大战略决策，是经济全球化的必然要求，也是中国企业积极参与国际竞争的必由之路。当前，在经济全球化、经济网络化和经济知识化的开放大背景下，核心竞争优势成为企业跨国经营的基础。网络资产是企业跨国经营核心竞争优势的重要构成部分，也是强化跨国企业原有核心竞争优势的重要途径。因此，积极培育完善企业网络资产环境，大力扩展壮大中国跨国企业的网络资产，就成为实施“走出去”战略的另一重要途径。
网络资产是在互动中形成和获得的。对跨国经营企业而言，网络资产既可以在跨国公司所在母国形成，也可以在跨国公司的投资东道国获得。一般说来，跨国公司产品技术越复杂、风险越大，网络资产就相对越重要；跨国公司母国与其对外直接投资东道国之间社会经济制度、文化、道德准则差异越大，网络资产就相对越重要。因此，获得、维持与更新跨国经营企业的核心竞争优势，除了传统的垄断优势和在母国获得的网络资产以外，另一个重要途径就是获得对直接投资东道国网络资产的控制，也就是说，东道国的网络资产质量逐步成为跨国公司对外直接投资区位选择决策考虑的重要因素。因此我国的跨国企业，一方面，在国内要不断健全市场经济体系，大力培育知识技能含量较高的人力资本，建立功能配套齐全的生产网络，努力提高企业网络资产质量；另一方面，在对外投资东道国的选择上，要重视东道国科技创新、人力资本提高、市场经济体系完善及社会资本的创造与维护等因素。（作者单位：武汉大学经济与管理学院）
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