“网络文学”是就文学介质层面而论呢，还是侧重指一种文学现象呢？它算不算一种新兴的文学体裁？面对诸如此类的问题，不难发现，“网络文学”给我们带来了概念上的困惑。
倘若只从文本与介质的常规关系而论
因其如此，从题材和体裁视角看，“网络文学”并不存在。无论哪种题材或体裁的作品，在网上传播，其内涵和体式都没有改变，网络不过是其传播的渠道而已。网上作品的功能，如同纸上的作品一样。基于这一认识，有人认为“网络文学”这一概念是多余的，应予取消。可是，取消“网络文学”概念的想法并不实际。正如早在上个世纪80年代就有人著文提出取消“主题”这一概念，而它并没有影响“主题”概念的任何地位一样，想取消“网络文学”概念的想法是徒劳的。当一个概念在社会上流行开之后，任何个人就无法取消它了。何况，“网络文学”这个概念的出现是时势之必然，它反映的是时代发展的客观现象。事实上，文学中的概念，不能仅从题材或文体的角度来看有无存在的必要。当我们称呼某种介质形式的文学，或某种文学现象时，所用的概念并不见得与特定的题材或文体相联结。正如民间文学相对于庙堂文学或文人文学而言一样，网络文学是相对于传统社会中的口头文学、书籍文学而言的。
这里，我们需要说明一下介质与文体之间的关系问题。文体是文本呈现出的体裁、式样，介质是运载文本的物质载体，二者在概念上泾渭分明，不相混杂。只不过存在这样一种现象，即在某种文体常用某种介质的情况下，介质的名称就会转化为文体的名称。这种现象在古代社会比较多见，如“碑文”原指刻在石头上的文字，后来由于大多数碑文立于坟墓前，记载死者的生平事迹，于是“碑文”就成了具体的文体名称。“简”、“札”、“策”、“牒”等文体名称，也由介质名称转化而来，是一种名称上的借用、代用现象。当然，并非所有的介质名称都能成为文体名称。“泥板文书”、“羊皮文书”、“金文”、“帛书”等就不是文体名称，因为这些介质不单独承载某种固定的文体。“网络文学”不是文体名称，也不可能转化为文体名称。
从文学所赖以存在的介质视角看，“网络文学”无疑是存在的，而且已成为与纸质文学相对应的一大类别。那么，如何定义“网络文学”这一概念呢？网络文学是一个比较宽泛的概念，泛指通过互联网在线写作和传播的文学作品。可见，网络文学所涉范围极为广阔，仅从一个方面或一个时期的某种趋向来概述网络文学的特质，就会做出错位的判断。比方说，有人认定网络文学是“低俗文学”，另有人说是“聊天文学”，还有人说是“虚拟文学”，这些说法都是将基于介质渠道的文学类型当成了凝固的文本。因为，格律诗、经典小说等高雅文学同样可以通过网络传播，而且已成为事实。而无文学内涵的“聊天”，是不能计入网络文学内的。至于说网络文学是虚拟文学，更是离谱。文学作品，除了纪实文学外，都具有虚拟性。虚拟不是网络文学独具的特征。
当然，值得我们注意的一个问题是，网络文学的介质系统超越了一般文字介质，具有独特的功能和属性。我们不能把高科技背景下的网络系统等同于传统的单一、具象的物质载体。现代网络系统是高科技的产物，不同于石头、竹简、纸等单一、刻板的物质载体，也不再是简单的符号刻画意义上的视觉信息接收。
网络文学特有的性能与特征主要表现在：（1）传播更新的快速性。传统介质中最优越的一种就是纸张，但纸质作品的制作及再版，都需要较长的周期。而网络上的作品传播，取得了即时性效应。一旦传到网上，举世可以看到，作者还可以随时修改、更新、删换。（2）表现形式的综合性。网络文学不限于文学表述，它可以借助图像、动画、声频、视频等多种方式加以表现，其生动性、灵活性、可视性、多样性是传统文学介质难以比拟的。（3）交流互动的敞开性。网络为公众参与提供了广阔天地，作者、读者之间实现了平等的互动、反馈和交流，读者可以随时对作品进行分析、评论以至增补、续写。（4）题材内容的驳杂性。由于网络的容量极大，各种内容的作品可以竞相出现，因而题材内容十分宽泛和驳杂。（5）体裁式样的多极性。在传统社会，容易形成一种文学体式极盛一时，并成为文坛主角的局面，如诗之于唐，词之于宋，小说之于明清，即是这种现象的表现。在网络时代，没有一种文学体式能够独霸文坛。各种体式，都有表现自己的机会，而且体式之间的界限越来越不明显，新文体及交叉性、边缘性文体不断涌现，百花争艳的时代真正来到。
可以看出，网络文学原于新兴的介质载体，但它又因介质载体的神奇功效超越了传统的单一性介质功能，由介质的更新而形成具有新兴效应和综合功能属性的传播现象，从而彰显出单一、具象的物质介质不曾具备的功能与活力。是故，仅仅从一种传播渠道、一种载体形式的视角界定、讨论网络文学是远远不够的。无可讳言，由于众多写手的参与，网络文学中“浅写作”、“浅阅读”现象、恶搞现象、逗乐取笑现象、色情暴力现象等，比较严重，但这些都是社会文化层次不高的表现，而不是网络文学的属性与特质。(作者单位：西北师范大学）
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