世界地球日活动起源于美国。1969年，美国民主党参议员盖洛德・尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会。根据尼尔森的提议，当时25岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯・海斯形成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多学生的支持。
1970 年4 月22日,全美有2000多万人，约1万所
首次“地球日”活动是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动，也是二战以来美国规模最大的社会活动。这次活动标志着美国环保运动的崛起，促使美国政府采取了一些治理环境污染的措施，并有力地推动了世界范围内资源和环境保护事业的发展。1972年联合国人类环境会议在斯德哥尔摩召开，1973年联合国环境规划署的成立，国际性环境组织――绿色和平组织的创建，以及保护环境的政府机构和组织在世界范围内的不断增加，地球日都起了重要的作用。
随着科学技术的发展和经济规模的扩大，全球环境状况在过去30年里持续恶化。有资料表明：自1860年有气象仪器观测记录以来，全球年平均温度升高了0.6摄氏度，最暖的13个年份均出现在1983年以后。20世纪80年代，全球每年受灾害影响的人数平均为1.47亿,而到了20世纪90年代,这一数字上升到2.11亿。目前世界上约有40％的人口严重缺水，如果这一趋势得不到遏制，在30年内，全球55％以上的人口将面临水荒。自然环境的恶化也严重威胁着地球上的野生物种。如今全球12％的鸟类和四分之一的哺乳动物濒临灭绝，而过度捕捞已导致三分之一的鱼类资源枯竭。
1990 年4 月22日,世界各地组织大型环保活动，共有140多个国家的两亿多人同时在各地举行了多种多样的纪念活动，活动的重点是全球整体环境的改善。它使人们更加清醒地认识到，地球环境质量的急剧下降成为直接威胁人类生存的世界性问题。这项活动得到了联合国的首肯。其后，每年的4月22日被定为“世界地球日”。
中国从20世纪90年代起，每年4月22日都举办世界地球日活动。(国土资源部网站)
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