1994年,卢怀玉从北京农大(中国农大前身)毕业,当许多人为能留在大城市抱有“铁饭碗”而欣然自得时,他毅然回到由父亲卢国欣联合12户棉农成立的河间国欣农研会创业。那一年,正赶上棉铃虫爆发,农研会的种子销售陷入困境。危机时刻,卢怀玉14次赴京考察转基因抗虫棉,投资引进3个品系的抗虫棉种。到1995年,农研会4200户会员近万亩棉田全部种上了抗虫棉。农研会成为国内最早推广抗虫棉的种子企业之一。
为进一步增强棉种的抗虫性,卢怀玉决定取消散户繁种模式,采用规模农场繁种,实现标准化生产和质量控制。他带领技术人员南下三亚繁种,进而拓荒天津农场,远征新疆戈壁……当初被认为最大超不过2万亩的繁种农场,如今达到8万多亩。
“规模只是基础,要实现可持续发展,就要始终在技术上保持领先。”卢怀玉求才若渴,国内许多知名棉花专家先后成为农研会技术顾问。以中国农科院生物研究所、棉花所和中国农业大学为依托,农研会在北京中关村成立了由农研会控股的“国欣科创生物技术有限公司”,同时承担了国家“863计划”转基因抗虫棉项目。2002年,卢怀玉受中国农技协委托成立棉花种植专业委员会,会址设在国欣农研会。此后,农研会从科研单位、大专院校引进棉花新品系100多个,经过大面积繁育,平均每年向省内外棉区输送换代优种近百万公斤。2008年,已是农研会会长的卢怀玉参与的“棉花化学控制栽培技术体系的建立与应用”项目,一举获得国家科技进步二等奖。2009年,在国家启动的转基因生物新品种培育重大专项中,农研会与中国农大合作申报的项目得到了权威专家好评。卢怀玉成功创业,吸引了更多年轻人才聚拢在他的旗下,他的技术研发团队达到26人,一半以上来自中国农大等高校毕业生。
农研会拥有自己的培训中心,从2002年开始,每年组织棉农进行技术培训。在这里,棉农们不仅免费吃住,每位棉农每天还能拿到20元补贴。在服务过程中,卢怀玉始终坚持棉农利益至上。2007年国庆节前后的一场连阴雨,导致山东繁种基地出售给棉农的种子发芽率下降,发芽率虽然超过国家标准,但没有达到自定标准。对此,卢怀玉表示,无论损失有多大,也要将这批棉种原价收回!工作人员辗转各地历时数月将65吨棉种全部召回。农研会损失了220多万元,却赢得了珍贵的信誉。如今农研会已成为全国最大的棉农合作组织。棉种市场占有率达到5%,居全国首位。