“你识字吗？”当学识渊博的学者被放牛老倌问到这句话的时候，一定有些张口结舌。更让学者难堪的是，放牛老倌指着一位姑娘的绣花衣裙说：“你要打听老古辈的事，都写在上面了。”学者此刻才发现自己真的一“字”不识。这是我们做田野考察时经常会遇到的情景。于是，老者会指着衣装上的那些纹绣，告诉学者哪种图案是
当你走的地方多了，看过各族霓裳，更会感叹依天时地貌物产而生的服装，与自然和人文保持的那种极其谐和的关系。高原大漠的藏、蒙古等族，皮袍毛毡厚重宽博；河谷滨海的傣、京等族，蝉衫柔裙行云流水；丝绸之路的维吾尔、哈萨克等族，连衣裙艳如彩虹；茶马古道的彝、白、纳西等族，服饰如同一个流动的博物馆。中国56个民族，都有自己独特的传统服饰，不少民族居住分散，支系繁多，每个支系甚至每个村寨的服装自成一体，如苗、瑶等族，仅服装款式就多达上百种，手工精细，面料、形制丰富多彩。民间出人意料的创意，常常让专业艺术家和设计师目瞪口呆；而衣装上的深厚的文化蕴义，更让人类学家民俗学家赞叹不已。很多没有文字的少数民族，他们的叙事传统是很特别的。人们还以针为笔，用线做墨，将神话、历史以及他们希望记录的一切，投射在与身相随的衣装上，凝成一种文化的密码。从民族服饰的款式、色彩、印染和织绣图案上，可以看到各民族穿在身上的神话传说，读出象形的《史记》；在人生礼仪中，民族服饰是出生、成年、婚恋和死亡的标识，是家庭、宗族、血亲承诺和社会承诺的象征；民族服饰及其冠服制度在社会组织中，与角色认同、文化认同和社会规范有密切关系；民族服饰涉及许多与巫术、宗教、禁忌以及和命运、灵魂及信仰等相关的传统文化意识；而民族服饰的技艺和传承，更是非物质文化遗产研究的重要资源。
服饰是一种鲜明的标识符号，它一目了然地分隔出族群和文化时空的边界。所以，他们无论走到什么地方，分为多少支系，他们的服饰都会保留一些古老的形式，有的甚至几百年没有太大变化。尽管近年在少数民族男性中，以服饰作为族群边界的区隔功能有所淡化，价格低廉的流行便服大量涌入他们的日常生活，然而，传统服装的族群认同意义却是依然存在的，特别是在节日、仪式、生葬等标志性文化时间和社会空间之中，传统服饰作为族群的视觉标识和文化象征，往往会得到特别的坚持和强调，成为附着上许多社会规范、族群认同、记史述事功能的文化符号。服饰是他们表达自己文化的一种书写方式，通过这种书写，他们建构了自己特有的文化时间和文化空间。
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