我国内河航运古老而现代。商周时期，就有舟楫泛江而行；时至今日，航运与公路、铁路、航空和管道等并列为五大运输方式之一。与其他运输方式相比较，内河航运具有不可替代的优势。
内河航运具有资源丰富的天然优势。我国流域面积在100平方公里以上的河流有5万多条，总里程43万多公里，长江水系、珠江水系、
内河航运具有成本低、效能高的比较优势。内河航运运距长、运量大，是各种运输方式中成本最低的。如长江，据测算，以集装箱运输为例，从重庆到上海选择长江航运、铁路和公路三种运输方式，单位运价比大约为1∶2∶6；在运输距离相同的情况下，三级和四级航道的通过能力为干线铁路的1/5，是高速公路的5/6。而沿江七省二市每投资1亿元，公路、铁路、水运产生的货物周转量增长比例为1： 3：17。
内河航运具有能耗小、污染轻的独特优势。公路、铁路、长江干线每千吨公里运输周转量能耗比14∶2∶1；内河航运的污染物单位排放量是公路的1/15，铁路的5/6。内河航运基本不占耕地，长江干线单位占地产生的货物周转量是公路的167倍，铁路的13倍。同时,水运的噪声污染也比较小,单位货运周转量内河船舶产生的噪声仅相当于货车的4.7%。
内河航运具有对流域经济社会发展的带动优势。研究表明，内河航运有利于钢铁、石化、电力、汽车等产业的集聚，形成流域经济带，推动区域经济增长，促进流域地区经济布局和产业结构的优化；同时，内河航运在促进区域开放、合作和融合中发挥着极其重要且不可替代的“节点”辐射和“网络”辐射效应，而长三角及长江沿线地区已经成为我国经济规模最大、实力最强和最具发展活力的经济区。
然而，相比其他运输方式，内河航运发展相对滞后。
然而，站在新的历史起点，我们必须重新认识内河航运的特点和作用。必须看到，在深入贯彻落实科学发展观、转变经济发展方式、建设两型社会新的历史时期，内河航运的战略地位将更加凸显。随着经济规模的进一步扩大，运输需求将继续大幅度增长，与资源、能源、环境的矛盾也将日益突出。发展内河航运，能够最大限度地节约土地资源、减少能源消耗、降低环境污染，有效缓解资源、环境的压力，是实现我国交通可持续发展的必然要求，是建设资源节约型、环境友好型社会的题中之义。
发展内河航运是推进工业化、城市化进程的需要。随着经济社会发展，国家优势产业将进一步向沿江、沿河转移，内河航运在我国工业化进程中正日益发挥着重要作用。到2020年,我国城市化水平将达到55%~60%，城镇居民增加到8~8.5亿人。内河航运以其干支网络连接着中心城市及众多中小城镇，沟通主要资源地和消耗地，有力地促进了经济交流，在城市化进程中发挥着不可替代的重要作用。
发展内河航运是促进区域经济协调发展的需要。区域经济的发展直接带动了内河航运的繁荣，而内河航运的发展又有力地促进了区域经济的腾飞。随着全球范围产业重组和结构调整步伐加快，沿江地区将成为我国承接国际产业转移的重点地区，外向型经济特征凸显。内河航运作为联结国际、国内两个市场的纽带，是流域地区外贸货物运输的主力军，对于打造具有较强创新能力和积聚效应的经济走廊，加快区域经济融入国际市场具有重要的支撑作用。
今天,党中央和国务院已经把发展内河航运上升到国家战略层面。我们一定要用世界的眼光和战略思维谋划内河航运发展，把发展内河航运摆在经济社会发展的重要位置，纳入国民经济和社会发展规划，坚持科学规划、坚持深化改革、坚持加大投入力度、坚持加快建设步伐。我们相信，内河航运必将在全面建设小康社会的进程中，实现新的跨越。
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