5月26日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机安全返抵肯尼迪航天中心。按照奥巴马政府的计划，现役所有航天飞机将在今年内全部停飞。在人类太空探索以及全球军事霸权竞争中发挥了重要作用的这一尖端飞行器，已进行谢幕倒计时。
四万人现场聆听“绝唱”
5月14日下午，“
“亚特兰蒂斯”号航天飞机此行运送6名宇航员前往国际空间站，载荷中包括一个俄罗斯制造的小型试验舱以及包括6块太阳能电池板及Ku波段天线等关键部件和货物。“亚特兰蒂斯”号飞行了12天，绕地球飞行186圈，大约640万公里，期间宇航员进行了三次太空行走任务。在这一次告别演出中，美国航空航天局选定的6名宇航员中没有新手，且均为男性。
“亚特兰蒂斯”号航天飞机32次太空之旅留下许多辉煌时刻：1985年第一次飞行是美国空军的一次机密行动，它把两颗国防通信卫星送入太空。1989年，它将“伽利略”号和“麦哲伦”号行星探测器送入太空；1991年，它将康普顿伽马射线观测台送入太空。32次往返太空，绕地球飞行了4648圈，在轨道上空的294天内共飞行了1亿9040万公里，共向太空运送了191名航天员。
此景可待成追忆
美国现役3架航天飞机――“发现”号、“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号在今年秋天退役前共安排了5次飞行任务，以完成空间站的基本建设任务。“亚特兰蒂斯”号此行是计划中的第三次。按照美国宇航局更改后的计划，“发现”号将于今年9月进行一次太空飞行，奋进号将于今年11月代表航天飞机执行最后一项任务后退役，这标志着服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。
航天飞机是航天技术发展史上的一个里程碑。它集火箭，卫星和飞机的技术特点于一身，能像火箭那样垂直发射进入空间轨道，又能像卫星那样在太空轨道飞行，还能像飞机那样再入大气层滑翔着陆，是一种新型的多功能航天飞行器。
1969年4月，美国宇航局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，美国正式把研制航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案，即由可回收重复使用的固体火箭助推器，不回收的两个外挂燃料贮箱和可多次使用的轨道器三个部分组成。经过5年时间，1977年2月研制出一架”创业“号航天飞机轨道器，由波音747飞机驮着进行了机载试验。1977年6月18日,首次载人用飞机背上天空试飞。8月12日,载人在飞机上飞行试验圆满完成。4年后，第一架载人航天飞机终于飞向太空。
在辉煌背后，人们未曾忘记太空探索的风险。1986年1月28日,美国“挑战者”号航天飞机在第10次发射升空后,因助推火箭发生事故凌空爆炸，舱内7名宇航员(包括一名女教师)全部遇难。造成直接经济损失12亿美元，航天飞机停飞近3年，成为人类航天史上最严重的一次载人航天事故。2003年2月1日，载有七名宇航员的美国“哥伦比亚”号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后，返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。
冷战利器
“亚特兰蒂斯”号航天飞机的最后一次任务高调结束，与其1985年10月的处女航形成了鲜明对比。当时，在代号STS-1J的飞行任务中，“亚特兰蒂斯”号因携带了秘密载荷，美国国家航空航天局未透露飞行任务的细节。更鲜为人知的是，美方对在卡纳维拉尔角海岸附近活动的苏联间谍船采取了严密的保护性措施，航天局甚至没有透露此次太空任务的持续时间。4天后，“亚特兰蒂斯”号成功返航，军方也仅是表示，这次任务是成功的。
美国研制和使用航天飞机，最初的动机源于军事目的。在美苏太空竞赛的初期,前苏联一度占得先机:第一次成功发射人造地球卫星,第一次拍摄到月球背面的照片,第一次载人太空飞行等。直到阿波罗登月计划让美国人再次找回信心。
航天飞机从其诞生的第一天起,也承载着重要的军事使命。1983年4月4日,“挑战者”号航天飞机将当时世界上最重、最先进的“跟踪与数据中继卫星”送入太空,这是一颗军民两用卫星。此后,美国“锁眼”12号光学成像侦察卫星、“长曲棍球”雷达成像侦察卫星、“大酒瓶”电子侦察卫星等许多大型军用卫星,都是用航天飞机发射的,原因之一就是这些卫星体积和质量太大,运载火箭无能为力。
在航天飞机问世之前,太空中虽已有很多为军事目的服务的飞行器,但这些飞行器并不具备主动攻击能力。而航天飞机可以通过机动飞行,向敌方卫星靠拢,破坏敌方卫星的关键设备,或者干脆伸出机械手,把敌方卫星装入货舱，甚至可以装载特定的武器,执行太空攻击任务。
美国现役航天飞机集体退休,可能主要是出于经济考虑。退役之后,谁来接班,成了个大问题。美国航空航天局原定2015年启用“星座”项目中的下一代航天器,不过奥巴马就任总统后取消了这一项目。因此，在一段时期内,美国将有可能借助于欧洲、俄罗斯或日本的宇宙飞船。奥巴马今年2月向国会递交2011财政年度政府预算案，建议航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭，使美国在2016年商业火箭可能投入运行之前丧失载人发射能力。今后美国只能借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。
财政上捉襟见肘的美国并未放弃太空军事化战略。不久前,美国成功发射了首架X-37B可重复飞行无人空天飞机,并在太空中接受了一系列测试。该项目由美国国家航空航天局于1999年启动,2004年转交国防部下属高级研究计划局,后又交由空军部下属快速反应能力办公室负责。虽然此次发射的只是一个原理样机,但不少军事专家都表示,待其完善后,空天飞机将毫无疑问地主要承载军事任务,演变成“空天战机”。它将凭借其特有的性能特点大大改变传统作战模式,将把空战和太空战这两个割裂的战场融为一体。未来的空中军事斗争将出现以空天飞机为骨干,在内外两层空间围绕保障己方空间武器和设施、击毁对方空间武器和设施而展开的激烈较量，真正有些“星球大战”的意思。
终老博物馆
在博物馆列展，启迪和激励国人的太空探索精神，可能是美国现有三架航天飞机的最终归宿。目前，美国国家航空航天局已将最老的航天飞机“发现”号指定给了美国史密斯博物馆学会。该学会下的“国家航空和航天博物馆”是美国航空航天的专业性博物馆，囊括了美国航天历史上的许多重要“收藏品”。对于“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号，目前已有20多家博物馆和科研机构正式提交了购买申请。
美国航空航天局曾为航天飞机开出了每架4200万美元的价格，此后下调至每架2880万美元，飞机的最早交付期也从2012年提前至2011年下半年。美国航天飞机发言人声明称，这和普通的售卖飞机不大一样。他们需要给航天飞机进行彻底清理，让它足够安全，以便能长期向公众进行展示。
正在发射的“发现号”航天飞机。
发射前的“亚特兰蒂斯”号航天飞机。
“奋进”号航天飞机。
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