X—43A的模拟图
人们都知道美国宇航局在秘密研制一种超高速飞机X－43，但它到底是个什么样子？一直以来，X－43是神龙见首不见尾。近日，美国宇航局终于揭开了X－43A型超高速飞机的神秘面纱：这种飞机毋须火箭动力，最高速度却可达音速10倍，是当今世界最快的飞机，从美国东岸飞到西岸只要半个小时！美国科学家称它是莱特兄弟首次飞行以来航空技术的最重大的突破。但其他国家的科学家认为，此机民用的机会非常小，而美国研制它的真正目的，就是用来威慑他国，巩固自己的霸权地位。其他国家不得不防。
这就是X－43A
4月18日，加利福尼亚沙漠风力很大，但恶劣的天气并没有阻挡住各路记者前往爱德华空军基地的步伐，因为美国宇航局宣称，该局将在这个基地首次对外展示其精心设计的超高速飞机X－43A模型。按宇航局科学家的说法，这架X－43A是莱特兄弟首次飞行以来航空技术的最重大的突破。
那架模型机就停在爱德华基地内一条柏油跑道上。当宇航局X－43计划执行官乔尔·西兹拉下蒙在X－43A身上的那块蓝布后，现场记者无不惊叹：太漂亮了！这个小巧玲珑的飞机看上去很像一块冲浪板。
接着，西兹向记者们介绍了X－43A的一些情况。美国宇航局公布的新型X－43A飞机以冲压喷气引擎发动，机身外形长3.7米，机身为黑色，最高速度将为7马赫，即每小时近8047公里，相当于音速的7倍，由美国东岸至西岸只需半小时的飞行时间，从而打破不用火箭动力的喷气式机引擎最快的纪录。
X－43A超高速飞机将在今年5月从加利福尼亚州的爱德华空军基地，展开第一次无人驾驶的遥控试飞任务，利用美军的B－52轰炸机，将它搭载到高空，以改装过的“天马”推进器发射，然后再启动原型机本身的引擎，以7倍音速的高速飞行。有关测试将维持数十秒，最后会撞入大海。如果一切顺利的话，今后两年之内，X－43将进行三次不同性质的试飞，来验证这种所谓“超高音速引擎”的性能。宇航局的科学家称，该飞机将来能自行升降。飞行速度最后能高达10马赫（10倍音速）以上，并为人类航空史揭开新的一页。
马赫是音速的单位，依轨道高度不同而稍有差异，海平面上一马赫相当每小时1200公里。1967年10月，一架以火箭推动的X－15型飞机曾创下6.7马赫的纪录。
宇航局官员表示，目前这一耗资近2亿美元的项目纯属于试验性质，目的是收集飞行数据，为未来设计200英尺长的真正意义上的超高速飞机作好准备。按计划，有关飞机应用到太空航行，还需25年的时间。
革命性的技术
无人驾驶的X－43A是宇航局“极速X（Hyp e r X）”计划的一部分，也是“高超音速”系列的头一炮。所谓“高超音速（h yp e rson ic）”，是指达到音速5倍（5马赫）或以上。X－43A的最大特点是使用了“冲压喷气引擎”。冲压喷气引擎基本上是一条一体成型的空管子，携带氢气作燃料，空气流入引擎前端经过压缩，其中的氧气与氢燃料混合后燃烧，产生强大推动力，但只排出水，并无其他污染废气。
目前全球使用一般空气助燃的涡轮喷气引擎飞得最快的是美国空军SR－71“黑鸟”侦察机，速度可达3马赫。科学家认，为配备冲压喷气引擎的飞机，其速度几乎有无限的可能，但也承认这种科技大部分的装置需多年以后才能实现。
美国数十年来都是研究以火箭引擎推动高超音速飞机，但X－43A却突破性地由通气式喷气（a ir b rea th in g）引擎而非火箭引擎推动，可说是一举推翻了过去的研究。火箭引擎由于要携带氧气以燃烧燃料，会增加机身重量，但X－43A却使用大气层中的氧气来燃烧燃料，可说是一大改良，飞行成本会大大降低。
高超音速飞行有一大难题：普通引擎的叶片会碎毁。因此X－43A采用超音速燃烧冲压式喷气引擎（sup e rson ic com bu s tion ram je t），简称Sc ram je t。它使用氢气为燃料，但没有涡轮引擎般的叶片或移动组件，是靠先前产生的速度去推逼空气进入机内，经压缩后燃烧，产生推动力。
为确保试飞时气流速度够快，宇航局将用一架B－52型轰炸机把配有“飞马”助推火箭的X－43A载到7200米的高空，然后释放。助推火箭把X－43A推进到7马赫后脱落，X－43A再点燃引擎，靠自己的动力飞行10秒，大约27公里，然后坠入太平洋。落海时的撞击力会把X－43A的设计机密摧毁。试飞所得的空气动力学数据，将作下次试飞和改良设计之用。
背后隐藏杀机
美国宇航局与M ic roCra ft公司、波音公司于1997年3月24日正式签署了研制X－43的合同。三方联手研制的X－43A，在第一第二次试飞时速度会是7马赫，第三次加速至10马赫。目前它仍需由B－52轰炸机载负运上空中，然后由火箭发射出去，但最终它将能自行起飞和降落。
如果未来商用客机能够达到10马赫的话，由纽约至洛杉矶的航时仅为半小时。但宇航局还打算开发更快的“高超音速”系列，预计X－43D型可达15马赫。按这一速度，来往纽约和洛杉矶仅需20分钟，而飞到东京只要2小时，甚至太空旅行也能变得更便宜简便。
不过有专家指出，高超音速飞机未必适用于商业用途，因为高速飞行能产生高温、极度加速等问题，将令乘客不舒服。虽然这种极速飞机的应用前景理论上十分广泛，但科学家也承认这些应用大都还有漫长的路要走，如利用这种飞机上太空，就最少要25年时间。但应用于军事上的路也许没有那么漫长，要成为无人驾驶的轰炸机并不困难。事实上，连西兹也承认，由于一些难题尚未克服，目前，这种无人驾驶的飞机最大的用途是在军事上。美国陆军飞行及导弹指挥室现在已利用风洞测试这架飞机，以评估它可以装配何种导弹。
这种极速战机由于飞行得太快，任何一种导弹都没有能力将它击落。事实上，美国政府最近已新制订了“国家高超音速战略”，与工业界联手积极开发。这个战略计划由美国三军、宇航局和防卫先进研究计划署携手统筹，研发所有达5倍音速的引擎、飞机、武器、发射系统等。比方说，如果有了高超音速导弹，美军就能更有把握地用它来截击导弹，而高超音速轰炸机，也可以极速飞行划破敌国长空执行任务，使得敌国防空系统完全无力拦截。美国空军科学咨询委员会指出：“高超音速技术将令美国空军脱胎换骨成真正的太空军队。”
巩固霸权的工具
美国目前研制无人驾驶飞机的努力，其实是第二波。在越战年代，美国空军及军火商“莱安航空”便实验过由称作“火蜂”的无人飞机衍生型来发射导弹。火蜂是第一代广泛用在越战侦察的无人飞机。虽然炸射测试成果显得很有前途，但火蜂受限于当时的通讯科技，必须由操作人员在肉眼能见的范围，由无线电发号施令，因此不想损失己方飞行员的设想无法实现。
20世纪80年代，美研究各类无人飞机的兴趣再度燃起。人造卫星的科技使得远距离传递命令得以实现，而电脑运算的进展让无人飞行载具更多才多艺。无人侦察机首先受益，波斯湾战争时证实遥控侦察机作用很大，如今生产各式各样无人间谍机的产业已如雨后春笋。
事实上，美国国防部试验无人驾驶飞机已达半个世纪之久，只是到现在才真正发展出具有攻击能力的无人驾驶战斗机，它能在不危害美军飞行员的情况下，作为先锋部队摧毁敌军防空系统。在现任国防部长拉姆斯菲尔德提出的美军新战略中将把无人驾驶战斗机列为重点开发项目。
无人驾驶战斗机机身大小及作战能力，与传统战机相差不大，但造价却便宜很多，更能迅速大批调动应付战争需要。布什总统曾重点提及此类战机，而本年度美国国防预算也将拨款近1.5亿美元发展这一机种。今年3月，研制中的一款无人驾驶飞机“捕猎者”成功发射导弹摧毁了一辆坦克，这是美军自越战后首次进行的类似试验。美将在近期内安排“捕猎者”在较现实的作战环境下，于高空域进行轰炸坦克实验。
美国不少军火商如波音及洛克希德等都在积极研发无人驾驶飞机，波音最近便公开了其无人驾驶飞机的设计，该款仅长27英尺的战机，能被“打包”收藏在箱子内10年，一旦需要作战，只需30分钟就能完成“拆箱”出征。波音还为其无人战斗机开发出微波炮或激光炮，摧毁敌军的雷达或导弹发射器。
美国军方之所以对研制无人驾驶飞机甚至高超音速轰炸机如此感兴趣，其中一个重要原因是美军现在的王牌飞机———隐形战斗机的技术已被识破。例如，捷克已发明一种能侦测B－2隐形轰炸机和F－117隐形战斗机的雷达，另据报道，其他国家也已掌握了破解隐形战斗机的雷达技术。因此将来的轰炸机，很可能要靠速度和在更高空进行轰炸才能行事。
目前美军主要靠三种轰炸机作长途攻击，包括B－52、B－1B和B－2轰炸机。它们的速度及最远航程均有限制，因而需要在海外部署。但以高超音速轰炸机的速度，美国只要在东西两岸部署了它，便可在数小时内轰炸全球任何地方，省掉应变时间和在海外驻军带来的外交及开支问题。预计高超音速轰炸机将主要负责携带核武器攻击他国，以威慑如伊拉克、印度、巴基斯坦等国，当然中国和俄罗斯也可能成为目标。美国企图凭借此机，巩固其军事霸权地位。
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