当地时间6月2日下午（北京时间6月3日早上），美国宇航局的超高速飞机工程进行了处女飞行试验。然而，B－52轰炸机在发射助推火箭后没多久，推带X－43A原型机的火箭即偏离轨道，地面控制人员不得不起用火箭引爆装置，造价近2亿美元的X－43A瞬间化作一团碎片坠入太平洋。宇航局雄心勃勃的“Hyp e r－X”工程遭受重大挫折。
世人对美国宇航局的超高速飞机研制计划“Hyp e r－X有了具体了解是在今年4月18日。那天，美国宇航局揭开了X－43A型超高速飞机原型机模型的神秘面纱。依据这种无人驾驶原型机试验研制的超高速飞机毋须火箭动力，最高速度却可达音速的7倍，是当今世界最快的飞机，从美国东岸飞到西岸只要半个钟头！美国科学家称它将是莱特兄弟首次飞行以来航空技术最重大的突破。
当时，美国宇航局透露，X－43超高速飞机将在5月底进行第一次无人驾驶遥控试飞任务。随着首次试飞日期的日益临近，X－43A再次成为媒体关注的焦点。但就在前几天，美国宇航局突然宣布，由于一些技术性问题需要解决，X－43A的处女飞时间推迟到6月2日。
6月2日上午，加州爱德华空军基地一派繁忙景象。航空专家们将X－43A小心地绑到一枚改装过的“天马”火箭上，再将火箭小心翼翼地装载到B－52轰炸机机翼下，由这架飞机将它搭载到高空。等B－52飞临太平洋10万英尺上空后，即启动“天马推进器的发射按钮，将火箭发射出去。火箭点燃，并将X－43A推向更高一点的轨道。接着火箭与X－43A分离，X－43A依靠自己身上特别研制的超音速冲压喷气引擎提供动力，继续飞行约10秒钟，一举打破1967年创造的超音速飞行纪录。最后呈自由落体，坠入太平洋。如果试验成功，美国宇航局将再一次创造飞行奇迹，因此把这次飞行试验称之为“革命之旅。
美国宇航局对这次处女飞极为重视，因为它不仅关系到超高速飞机的研制进程，还因为最近一段时间以来，像国家导弹防御系统拦截导弹试验等重大技术试验连连失败，使小布什的军事政策处处被动。由于X－43飞机具有广泛的军事应用前景，确保这次试验一举成功，给超高速飞机的研制打响第一炮，美国宇航局在争取经费方面也将更加主动。
当地时间6月2日下午3时30分，巨大的B－52轰炸机从爱德华基地徐徐起飞，直插云霄。为掌握火箭发射后的飞行情况，爱德华基地特别派出两架配备了高清晰度摄像机的F－18战斗机，进行空中监视，守在基地的专家们可以即时掌握火箭和X－43A的飞行情况。
B－52很快就飞到预定地点上空，气象条件完全适合飞行试验。爱德华基地向飞行员下达了发射“天马火箭的命令。只见火箭像一条火龙从机翼下穿出。然而，意外就在这个时候发生了。专家们面前的火箭飞行显示器清清楚楚地表明，火箭运行失常，刚一脱离B－52，就发生了轨道偏离！一个严峻的问题摆在了宇航局专家们面前：是让火箭继续飞行还是摧毁它？如果摧毁它，这架X－43A原型机也将粉身碎骨，近2亿美元的试验费用等于打了水漂；但不摧毁它，后果更加不堪设想，一旦飞机失去控制，可能引发其他事故。
宇航局的专家果断决定，引爆火箭和飞机。这样，在火箭与X－43A分离的预定时间前数分钟，地面控制人员不得不启动了无人机上的爆炸装置，火箭和X－43A即刻化作一个巨大的火球，碎片四散，纷纷落向太平洋。让宇航局寄予厚望的X－43A处女飞便这样永远地定格在6月2日下午4时45分（北京时间6月3日5时45分）。
当摧毁飞机的命令下达后，宇航局的专家们神情沮丧地闭上了眼睛，对他们来说，最痛苦的事情莫过于亲眼看着辛辛苦苦的研究成果毁于一旦。专家们透露，此次试验的超高速引擎用了工程师们近40年的时间来研制，所以，首次试飞失败对他们的打击之大可想而知。目前，这次飞行失败的原因还尚未清楚。
宇航局随后宣布，专家们将组成一个“事故调查小组来调查事故的原因，这次试飞失败肯定会对超高速飞机的研制有极大影响，但飞行试验今后还将继续进行。这项名为“Hyp e r－X工程的管理人员文斯·劳奇事后用低沉的声音对记者说：“试飞失败，我们非常失望，但是我们会努力找出问题的根源，修正错误，再次试飞。我现在无法肯定调查需要多长时间，以及下一次试飞的具体时间。”
“Hyp e r－X”工程计划进行3次无人驾驶飞行试验，6月2日下午进行的是第一次。X－43A是一架小巧玲珑、看上去很像冲浪板的无人驾驶飞机，机长3.6米，外型为黑色，最高速度将为7马赫，即每小时近8047公里，相当于音速的7倍，由美国东岸至西岸只需半小时的飞行时间。
“Hyp e r－X工程计划进行的3次试验目的都是收集飞行数据，为未来设计200英尺长的真正意义上的超高速飞机做好准备。按计划，有关飞机应用到太空航行，还需25年的时间。
X－43A的最大的特点是使用了“冲压喷气引擎。冲压喷气引擎基本上是一条一体成型的空管子，携带氢气做燃料，空气流入引擎前端经过压缩，其中的氧气与氢燃料混合后燃烧，产生强大推动力，但只排出水，并无其他污染废气。
目前全球使用一般空气助燃的涡轮喷气引擎飞得最快的是美国空军SR－71“黑鸟侦察机，速度可达3马赫。科学家认为配备冲压喷气引擎的飞机，其速度几乎有无限的可能，但也承认这种科技大部分的装置要多年以后才能实现。
美国数十年来都在研究以火箭引擎为推动力的高超音速飞机，但X－43A却突破性地由通气式喷气引擎而非火箭引擎推动，可说是一举推翻了过去的研究。火箭引擎由于要携带氧气以燃烧燃料，会增加机身重量，但X－43A却使用大气层中的氧气来燃烧燃料，可说是一大改良，飞行成本会大大降低。
美国宇航局与M ic roCra ft公司、波音公司于1997年3月24日正式签署了研制X－43的合同。宇航局还打算开发更快的“高超音速系列，预计X－43D型可达15马赫。按这一速度，来往纽约和洛杉矶仅需20分钟，而飞到东京只要2小时，甚至太空旅行也能变得更便宜简便。
但有专家指出，高超音速飞机未必适用于商业用途，因为高速飞行能产生高温、极度加速及低调动性，将令乘客不舒服。虽然这种极速飞机的应用前景理论上十分广泛，但科学家也承认实际应用还有漫长的路要走，像利用这种飞机上太空，就最少要25年时间。但应用于军事上的路也许没有那么漫长，要成为无人驾驶的轰炸机并不困难。目前，这种无人驾驶的飞机最大的用途是在军事上。美国陆军飞行及导弹指挥室现时已在利用风洞测试这架飞机，以评估它可以装配何种导弹。
这种极速战机由于飞行得太快，任何一种导弹都没有能力将它击落。事实上，美国政府最近已新制订了“国家高超音速战略，与工业界联手积极开发。这个战略计划由美国三军、宇航局和防卫先进研究计划署携手统筹，研发所有达5倍音速的引擎、飞机、武器、发射系统等。比方说，如果有了高超音速导弹，美军就能更有把握地用它来截击来犯的导弹，而高超音速轰炸机，也可以极速划破敌国长空执行任务，使得敌国防空系统完全无力拦截。美国空军科学咨询委员会指出：“高超音速技术将令美国空军脱胎换骨成为真正的太空军队。
美国目前研制无人驾驶飞机的努力，其实是第二拨。在越战年代，美国空军及军火商“莱安航空便实验过被称作“火蜂的无人飞机衍生型来发射导弹。“火蜂”是第一代广泛用在越战侦察的无人飞机。虽然炸射测试成果显得很有前途，但“火蜂”受限于当时的通讯科技，必须由操作人员在肉眼能见的范围由无线电发号施令，因此不想损失己方飞行员的设想无法实现。
20世纪80年代，研究各类无人飞机的兴趣再度燃起。人造卫星的科技使得远距离传递命令得以实现，而电脑运算的进展让无人飞行载具更多才多艺。无人侦察机首先受益，波斯湾战争时证实遥控侦察机很有用，今日生产各式各样无人间谍机的产业已如雨后春笋。
美试验无人驾驶飞机已达半个世纪之久，只是到现在才真正发展出具有攻击能力的无人驾驶战斗机，它能在不危害美军飞行员的情况下，作为先锋部队摧毁敌军防空系统。如今美国防部长拉姆斯菲尔德打算将其列为重点开发项目。无人驾驶战斗机身大小及作战能力，与传统战机相差不大，但造价却便宜很多，却更能迅速大批调动应付战争需要。
美国军方之所以对研制无人驾驶飞机甚至高超音速轰炸机如此感兴趣，其中一个重要原因是美军现在的王牌飞机———隐形战斗机的技术已被识破。例如，捷克已发明一种能侦测B－2隐形轰炸机和F－117隐形战斗机的雷达，此外据报报，其他国家也已掌握了破解隐形战机的雷达技术。因此将来的轰炸机，很可能要靠速度和在更高空进行轰炸才能行事。
目前美军主要靠3种轰炸机作长途攻击，包括B－52、B－1B和B－2轰炸机。它们的速度及最远航程均有限制，因而需要在海外部署。但以高超音速轰炸机的速度，美国只要在东西两岸部署了它，便可在数小时内轰炸全球任何地方，省掉应变时间和在海外驻军带来的外交及开支问题。预料高超音速轰炸机将主要负责携带核武器攻击他国。美国企望凭借此机，树立其军事霸权地位。
携带X—43A的B—52轰炸机正从美爱德华空军基地起飞
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| 图 1 美国X—43A飞机 |
