今年6月5日，是人类发现艾滋病20周年。20年来，人类为了征服这个威胁人类生命健康的最大瘟疫进行了不懈的探索和研究，从不知到知之，从无所适从到研究各类可治疗控制它的药物，并且向最终能研究出可预防艾滋病感染的疫苗目标而攀登。
1981年6月5日，美国有医生报告：洛杉矶的5名男同性恋者因感染上一种新的奇怪的致命性疾病而死亡。医生们百思不解，他们究竟得的是什么怪病？
美国疾病控制和预防中心在一份公告中以惊诧的口吻发出警报，将这5位“先前健康”的年轻男子身上爆发出的这种微生物感染描写成是“罕见的”，谁知后来它竟发展成人类健康的头号杀手。
今天，20年后的人们称这种怪病为艾滋病。迄今为止，艾滋病已经侵袭了全世界大约6000万的人口，其中2200万人已经死亡。不过，在艾滋病出现之前，相关的研究早已开始，这使得为开发有效的艾滋病测试和治疗手段创造了条件。美国国家过敏和传染性疾病学院的主任安东尼·法西曾断言，这些研究将取得有效的癌症疫苗和药物，以防止已移植的皮肤对药物出现排斥的现象，这些药物阻止一触即发的免疫系统攻击体内的自身组织。
要知道，研究者花了整整4年才识别出艾滋病是一种病毒作乱的结果，即现在广为人知的人类获得性免疫缺陷症病毒，或者就叫作HIV。即使在HIV被识别之前，医生们已经将这种病毒的主要攻击目标锁定为T－细胞，一种处理人体对感染反应的极重要的白血球。
若不是在艾滋病出现前几年，医学工作者就已开始关键性的研究工作，那么，当他们遇上艾滋病时，就根本不可能获得其中任何一种发现。在美国国家癌症研究所工作的罗伯特·加洛就是这样的研究先驱。当时他正在不知疲倦地寻求可能导致癌症的病毒。同时，位于波士顿的达娜－法伯癌症研究所的斯图亚特·斯奇洛斯曼和埃利斯·雷恩赫兹对免疫系统作出了人类有史以来最伟大的发现。“我们往往会反思，如果这种病毒早20年爆发将会发生什么样的情况，”法西说。
加洛于20世纪60年代中期就开始研究，他苦苦地寻找着究竟是什么促使白血病的细胞迅速成长的答案。加洛很快被一类特殊的称为逆转录酶的病毒吸引住了。逆转录酶病毒可引起猫身上的白血病，但是没有一种病毒曾与人类的恶性肿瘤联系过。加洛想成为世界上第一个将这种病毒与人类联系起来的人。在此期间，加洛小组的成员又开发了一种简单的测试法，可测出这种病毒的存在。这种抗体测试于1980年研究成功，就在艾滋病出现的一年前之际。4年中，加洛的小组不断努力并将目标转换到对HIV具有抗体的生物、药物等试验上。
对蒙塔尼尔来说，他是从不同的起点朝着与加洛共同的目标迈进。最初，他曾与加洛密切合作过，后来才成为他的最激烈的竞争对手———对人类癌症的病毒的研究还导致了对逆转录酶病毒的研究。不过，蒙塔尼尔和他的小组一直瞄准的是乳癌，而不是白血病。他和他的同事一直在人体上寻找鼠乳房瘤病毒的相关物。
1982年，蒙塔尼尔将他的注意力转到了艾滋病上。他开始研究患有这种病的早期症状的一位男子的淋巴结组织。为了解该男子是否感染上HTLV－1或类似的病毒，蒙塔尼尔的小组遂将这些组织暴露在由加洛提供的抗体中。如果这种病毒是HTLV－I，那么，抗体就会攻击这种组织，试图将这种病毒从组织中排除掉。
他的研究小组的报告于1983年发表在《科学》杂志上，上面附了一篇应蒙塔尼尔的要求由加洛执笔的引言。加洛仍然相信艾滋病毒是一种HTLV－1的形式，他把它命名为HTLV－3。而蒙塔尼尔则认为引言“暗示了我们的病毒应当包括在HTLV病毒家族中。”蒙塔尼尔没有同意该观点。
20世纪70年代末，当加洛和蒙塔尼尔正在全力追踪癌症病毒时，另一位癌症研究者埃利斯·雷恩赫兹，将注意力集中到免疫系统。他在哈佛大学的达娜－法伯研究所的免疫学专家斯图亚特·斯奇洛斯曼手下工作，雷恩赫兹想利用经过特别设计了的抗体来切片似地观察人类免疫系统的反应。
当时，免疫学家对抗体的了解也不少。这种抗体是由白细胞形成，专门杀死血液中的微生物。1975年，赛萨·米尔斯特恩和乔治亚·柯勒联合开发了一种工艺，使抗体成为一种实验室的工具。他们找到了一种通向基因工程抗体的途径。1984年，这项发现使得这对男子赢得了诺贝尔奖。
雷恩赫兹和斯奇洛斯曼发现T细胞上依附着诸多的表面蛋白物质，就像行星的表面布满了各种各样的地理形状和冲撞痕迹一样。通过将这些蛋白质与T－细胞的功能联系在一起，研究者可以梳理出人体是怎样向感染作出反应的。雷恩赫兹首先发现了一种关闭免疫系统反应的T细胞。接着，他又发现了将免疫系统启开的T细胞。通过研究这种微小的细胞，他们意识到：它们就是保护人类免遭无数饥饿的微生物袭击的卫士。
“通过HIV和艾滋病的传染，我们能够研究人体免疫系统受到破坏的病人，”法西说。“我们可以借助研究这种病毒怎样影响它来研究免疫系统。”研究者们正在探索HIV，找出可以利用的弱点，以生产不太复杂、不太具有毒副作用的最佳治疗方法。疫苗研究者也正在设法找到激活免疫系统的方法，应付一种先是规避，接着摧毁它的病毒。”
努力吧，人类研究征服艾滋病的道路任重而道远！ 
艾滋病患者戴维·萨切（左）
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