周恩来平生很少对人拍桌子，但决策南昌起义时，他却有过这样一次激烈的举动。
7月27日，周恩来由武汉秘密来到南昌，住在朱德的寓所。当天，在江西大旅社（今南昌八一起义纪念馆）党的前敌委员会正式成立，由周恩来、李立三、恽代英、彭湃等人组成，决定7月30日晚上举行起义。
正当起义准备工作紧张地进行时，29日早晨和中午接连收到中央代表张国焘发来的两份急电，称暴动宜慎重，无论如何要等他到后再决定。这时起义已经处于箭在弦上的关键时刻，周恩来和前委其他成员商议后决定：“暴动决不能停止，仍继续进行一切。”
30日早晨，张国焘赶到南昌。前委立即在江西省立女子职业学校召开扩大会议。这所学校是周恩来和前委的办公地点，代号“炮兵营”。会上，张国焘歪曲中共中央和共产国际的指示，企图阻挠起义的发动。他提出：起义如有成功的把握，可以举行，否则不可动；应当征得第二方面军总指挥张发奎的同意，否则不可动。他的意见立即遭到与会者的一致反对。李立三一听就急了，对他说：“什么都预备好了，哪里现在还讨论。”周恩来则明确表示：“还是干。”恽代英、彭湃、谭平山也都主张继续干，“暴动断不能迁移，更不可停止”。
张国焘一看自己的意见受到如此强烈的反对，便搬出共产国际来压大家，声称这是国际代表的意见。温文尔雅的周恩来听着再也忍不住了，大怒道：“国际代表及中央给我的任务是叫我来主持这个运动，现在给你的命令又如此。我不能负责了。我即刻回汉口去罢。”说话时气得拍了桌子，异常激动。恽代英更是愤怒地说：“现在，南昌暴动一切都准备好了，忽然又来了什么国际指示，阻止我们的行动。我是誓死反对的。如果你再动摇人心，就打倒你！”激烈的争论持续了几个小时。因为张国焘是中央代表，不能用少数服从多数来决定，起义只好暂时搁置。谭平山十分气愤，大骂张国焘“混蛋”，在会后又主张把张国焘扣押起来，甚至杀掉。周恩来及时制止了这种作法，说：张国焘是中央代表，怎么能绑呢。31日早晨，前委再次开会，又辩论数小时之久。在周恩来等人的坚持下，张国焘不得不表示服从多数意见，同意起义。周恩来当即签发作战命令：“为达到解决南昌敌军的目的，决于明日4时开始向城内外所驻敌军进攻，一举而歼灭之！” 
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