美军从嘉手纳基地起飞的F—15战机
7月7日，日本警方将冲绳强奸案中的嫌疑犯、美军驻日本冲绳嘉手纳空军基地空军上士蒂莫西·乌德兰德移交给当地检察官。至此，日美之间因冲绳强奸案导致的长达一个星期的僵局终于有了突破。涉嫌强奸日本妇女的嫌疑犯蒂莫西·乌德兰德，将不得不面对日本法庭的审判。这起关于交不交嫌疑犯的纠纷似乎画上了句号，但骚扰当地居民、丑闻层出不穷的美驻日冲绳嘉手纳空军基地再次引起了外界的关注。
嘉手纳位于冲绳岛的西南部，美空军基地的面积为19.976平方公里，它是美军在远东地区最大的空军基地，现有军事人员9000多人。基地内设施齐全，有兵营、通信设施、居民区、高尔夫球场、电影院和学校等，曾被当地人称为“小美国城”。值得注意的是，从嘉手纳空军基地起飞的美军侦察机，在贴近中国领海线飞行时，最近点距中国领海线仅有12公里。
美军占据嘉手纳空军基地的历史可以追溯到二战后期美军发动硫黄岛战役之前。当地的一家建筑公司在一个名叫嘉手纳的小村边建起了一个简易的小型机场，该机场是美军发动硫黄岛战役的首要目标之一，登陆战打响后几小时，机场便被美军占领。到1945年8月，美军又在原地址建起另外一条跑道，原有的跑道也得以加长和巩固，为的是能驻扎轰炸机。尽管该机场首先由战斗机使用，但真正成建制地进驻和管理该机场的却是美国空军第316轰炸机联队。目前，驻扎嘉手纳机场的部队主要是美空军第5航空队的第18航空联队。第18航空联队是美空军驻海外规模最大的空军联队，而且也是惟一没有在美国本土驻扎的空军联队。
在美军的空战利器中，驻防嘉手纳的F－15型战机在爬升、加速和转向的性能上均获得性能极高的评价。48架F－15型战机组成的第18战术战斗航空团虽以嘉手纳为基地，但平常在训练上却包括俄罗斯、东南亚及中东等在内的所有太平洋战区的作战。
嘉手纳空军基地的驻扎单位还有第55侦察航空团第82侦察飞行队，不定期驻防RC－135W、RC－135U、RC－135B及TC－135S型电子侦察机。据称，4月1日与中国军机相撞的肇事EP－3美国侦察机就是从美军嘉手纳空军基地起飞的。
这些年来，美国在太平洋的空军力量不断更新，主要是集中在太平洋西面的空军基地，第5空军辖下的基地有5个分布在韩国（水原、鸟山、釜山、光州、大邱），2个分布在日本（三泽、横须贺），另一个就是位于日本冲绳岛的嘉手纳空军基地。
嘉手纳所处的战略位置异常重要，除作战部队外，美军还在该地区驻扎有空军6个单位的部队和其他军种的部队。嘉手纳空军基地是美军海外侦察机部队的重要驻扎点。以此基地为依托，美军的侦察机时常出没于西太平洋地区，成为美军窥视他国情报的重要前沿基地。
随着冷战的结束，美国全球战略中心向亚洲地区转移，亚洲地区已成为美国利益生死攸关的地区，也是对美国形成挑战的潜在地区，这里当然就成为美军海外部署的重点地区。
美国太平洋空军军力的更新，暗示着有2个战略重点，第一个重点显然是针对“朝鲜对韩国”的威胁，更新的军力主要落在冲绳嘉手纳空军基地。第二个重点不用说，明眼人也不难看出这是针对俄罗斯及中国的。
冲绳是美国在亚太地区最重要的军事驻点，美国海外部队1／4的力量都驻扎在这里。但同时，冲绳还是一个没有硝烟的战场，当地百姓对美国大兵极为反感，要求他们尽快搬家，但美国就是不答应。双方剑拔弩张，气氛异常紧张，美国在太平洋上遇到了大麻烦。
近年来，冲绳岛嘉手纳的名字不时在媒体出现，因为这里的美军飞机常常是不分白天黑夜地起降，搅得当地日本居民无法正常生活，也因为这里的美国大兵骄奢淫逸、不时地骚扰当地的良家妇女，吃够了苦头的当地居民强烈要求美军从这里撤走。
当地民众反映，1995年，驻日本冲绳基地的几名美国大兵轮奸一名12岁少女；2000年1月14日，一名驻冲绳基地美军士兵，在冲绳市一家迪斯科舞场内企图强奸一名日本女子未遂，被日本警察署逮捕入狱。2000年7月初，一名美国大兵对一名14岁的日本女孩有性侵犯行为，引起当地民众大规模的骚乱，导致美军驻冲绳海军基地被迫实施宵禁。最新一起是今年6月29日凌晨，冲绳县北谷町一停车场发生一起日本女子被强暴事件。当地警方经多方查证，怀疑是美国大兵伍德兰德所为。日本国内再一次掀起要求削减驻日美军人数，整顿和缩小美军基地规模的抗议高潮。
日本外相田中真纪子日前向外界透露，考虑到美驻冲绳士兵强奸当地日本女子的暴行，日本政府可能会考虑修改《驻日美军地位协议》。田中外相说：“为了防止类似的罪行再次发生，我们必须考虑各种可行的方法，其中就包括修改《驻日美军地位协议》。
根据现有的《驻日美军地位协议》，美国驻日司令官无须向日本当局移交有犯罪嫌疑的美国驻日士兵，除非日本检察官已经正式起诉这名嫌疑犯。
这次美国大兵的暴行激起了冲绳人民极大的愤慨，冲绳当地反美情绪越来越高。田中外相说，她在7月5日和美国驻日大使霍华德·贝克会晤时，已经磋商了修改这一协议的有关事宜；田中还告诉贝克，现在是华盛顿和东京“对冲绳民众的情绪和苦难作出反应的时候了”。
多年来，日本民间要求美军撤走的呼声日益高涨。不过由于冲绳基地战略地位极为重要，因此美军要求在另觅新址建基地后，才肯交还岛上的旧基地。在交还冲绳问题上，外界怀疑美日之间一直存在暗箱交易。年前有报道便指出，美日当年就交还冲绳所达成的其中一项密约，就是容许美国日后在冲绳部署核武器。
虽然许多“谋士”建议美军基地“搬家”，但由于冲绳美军基地的存留具有十分重大的战略意义，美国为夺取冲绳、战胜日本也曾付出了巨大代价，并且一旦冲绳美军基地交还日本，其他美军基地也将难保。如果美军不能驻扎日本，《日美安全条约》就可能是一纸空文。因此，美对冲绳美军基地的态度十分明确，绝不会轻易撤离。在美军士兵强奸案发生后不久，有人曾就此询问过美海军高级战略研究人员，得到的答复是肯定的、毫不迟疑的：美国已道过歉，已和日本政府达成了谅解；冲绳美军基地只会进行技术调整，但绝不会撤出。可以预料，冲绳美军基地问题将会一直拖下去，解决问题尚不知时日。
西方分析家认为，尽管美国目前同日、韩等国政府都签有“驻军协定”，从法律上保障了美军的地位，但驻在国居民的强烈反对使得美国在海外驻军越发显得困难重重。
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