1948年8月2日，周恩来致电在大连的我党地下工作人员钱之光：“以解放区救济总署特派员名义前往香港，会同方方、章汉夫、潘汉年、连贯、夏衍等，接送在港民主人士，进入解放区参加筹备新政协。”接到电报后，钱之光马上展开工作，由于航道和安全等因素，不能从大连直接去香港，必须先到朝鲜平壤的苏联办事机构办理租船手续后，才能成行。钱到平壤后，租了艘“波尔塔瓦”号货轮，上悬苏联国旗，开始了香港之行。一路上国民党飞机跟踪飞行侦察，因为是外国船，不敢贸然投弹。到港后，钱之光、方方和潘汉年等人商议认为，香港社会复杂，港英当局的巡警密探、国民党特务十分注意民主人士的动向，稍有不慎，后果不堪设想，因此第一批离港民主人士不宜过多。他们反复研究后准备租用苏联货船，首先护送少数民主人士离港转道平壤进入东北解放区，并把这一安排电告周恩来。8月30日，周恩来起草并发出与任弼时、李维汉联名的致钱之光电：“同意一批民主人士乘所租苏联货船开往朝鲜，但须注意绝对秘密，保证安全。”
首批离港民主人士出发前的9月1日，著名爱国人士冯玉祥将军乘船由美国返回途中，在黑海因船起火不幸遇难。此事使中共中央十分担心在香港所租苏联货轮路上的安全问题。9月7日，周恩来为中央起草致潘汉年并香港分局电：“民主人士乘苏轮北上一事，望慎重处理。第一，如该轮确无航行保证，以不乘该轮为妥；第二，如该轮有保证，而民主人士有顾虑，亦可不乘该轮；第三，如该轮有保证，而民主人士也愿意北上，亦不宜乘一轮，应为分批前来，此次愈少愈好。”接电报后，潘汉年和钱之光等人对首批北上民主人士作了万无一失的安排，决定沈钧儒、谭平山、蔡延锴、章伯钧4人，化装成短衫工人模样，在章汉夫陪同下，乘夜幕悄悄登上苏轮北行。9月29日，沈钧儒等4人由朝鲜到达哈尔滨，第一次任务胜利完成。11月23日，郭沫若、马叙伦、许广平、沙千里、宦乡等第二批离港民主人士30人，乘坐挂有挪威国旗的“华中”轮北上。李济深、茅盾、章乃器、彭泽民、邓初民、王绍鏊、柳亚子、马寅初等人打扮成商人模样，更换身份，身揣订货单，乘苏联“阿尔丹”号启程北上。由于安排周密，“英姑娘没来送行”，躲过了英国警察的监视。中共中央派李富春、张闻天专程在大连迎接。因为当时天气很冷，根据周恩来的指示，中共接待人员给每人送来了貂绒大衣、獭皮帽子和皮鞋。李济深等十分感动地说：“周恩来同志想得真周到，吃、穿、住、行都给我们安排好了，真太感谢了！”后黄炎培等人相继北上。著名华侨陈嘉庚、司徒美堂在毛泽东亲自盛邀下也回到祖国。对到达解放区的民主人士，根据中央的指示都召开过热烈的欢迎会，联想毛泽东等人进北平时禁为自己开欢迎会的情景，共产党严以律己、诚以待人的作风令世人赞叹不已。
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