在党的七届二中全会上，毛泽东就尖锐地提出“糖衣炮弹”进攻问题。这些话不幸而言中。1951年11月下旬，中共河北省第三次代表会议揭露出原中共天津地委副书记刘青山、现书记张子善巨大贪污案，引起了中央的高度重视。
刘、张两人均是参加革命20多年的老干部。他们都曾被国民党逮捕过，在狱中，经受住了敌人的严刑拷打，还进行过绝食斗争，表现出了共产党人坚贞不屈的浩然正气。但是，进城后他们经不起资产阶级生活方式的侵袭，走上了贪污腐败、蜕化变质的道路，成了人民的罪人。
刘、张利用手中的职权，非法挪用171亿元（旧币，下同）。这些公款包括机场建筑款、灾区造船救济贷款，甚至还包括地方粮、干部家属救济粮、民工供应粮款。这些款被秘密用于非法的“机关生产”。他们勾结奸商张文义等进行非法倒买倒卖活动，其中以49亿元倒卖钢材，国家为此损失了21亿元，更有甚者，竟不顾灾民疾苦，占用4亿元救灾款，从东北盗购木材。在潮白、永定、大清、龙凤、海河等水利工程中，他们盘剥民工，不顾民工死活，将国家发给民工的好粮换成坏粮，并擅自抬高卖给民工的粮价，从中渔利22亿元。他们腐化堕落，挥霍无度，从盗取的国家财产中，个人贪污37825万元。其中刘犯贪污18399万元，张犯贪污19426万元，刘犯且吸食毒品成瘾。刘、张两犯贪污盗窃罪行被揭露后，企图逃避罪责，曾多方设法掩盖罪责，张犯一次即焚毁单据378张。
在调查清楚刘、张两人的犯罪事实后，河北省委经过研究提出对两人处以死刑的意见。党中央和毛泽东在对刘、张两人量刑中，考虑到他们两人的地位和影响，在党内外充分征求了意见。绝大多数人认为应该判处死刑，少数人认为应该判死缓，也有极个别人认为应判有期或无期徒刑。比如当时担任天津市委书记的黄敬，曾是刘、张两人的直接领导，是看着两人成长起来的。他曾找到主管全国“三反”工作的薄一波同志，说刘、张错误严重，罪有应得，判重刑是应该的，但考虑到他们在过去坐过牢，有过功劳，是否和毛主席说说，不要枪毙，给他们一个改造的机会。毛主席听了黄敬的意见后说：正因为他们两人的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才可能挽救20个、200个、2000个、两万个犯有各种不同程度错误的干部，黄敬同志应该懂得这个道理。
1952年2月10日，河北省人民法院遵照中央人民政府最高人民法院命令，在保定组织了临时法庭进行公审。河北人民广播电台向全省各地播放大会实况。公审结果，依法判处刘青山、张子善死刑，并立即执行。
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