吕燕还有一个妹妹，父母都是江西一座小煤矿的工人，全家月收入不到五百元。家境困难，父母希望女儿自食其力，所以送吕燕到南昌读财会中专。
1999年美宝莲模特精英大赛举行，江西要出5个人参加模特赛，高个儿不够，只好拿长得不好的吕燕来凑。就这样，吕燕来到了北京。
比赛结束后，大家都回去了，她却决定留下来，开始了漂在北京的生活。她在模特公司做勤杂工，扫扫地，挂挂衣服，给上场的模特们取取衣服，拉拉拉链。在内心里，她总觉得这样离自己的梦想要近一点。
机会来自于一个法式咖啡厅里举办的5人小型时装表演，这是吕燕少有的“上台”机会。《现代服装》的编辑赵京一眼相中了她，接着造型师李东田和摄影师冯海联手给吕燕拍照片。他们用业内人士的眼光评价吕燕是典型的东方面孔，无可挑剔的身材，极好的对服装的感觉，最主要的是吕燕来自小地方，未经大都市和世俗的熏染，所以她的眼神和心灵透明而纯净，气质单纯。照片发表后，很多人都在内心接纳了这个“另类美女”。
2000年6月，世界著名模特经纪公司的一位工作人员到北京出差，在其下榻的一家酒店大厅里，他看到身材修长的吕燕，眼睛一亮，忙上前搭讪，询问她是不是模特。几天后，吕燕收到了邀请她到法兰西著名的文化发源地圣路易岛去发展的信函。
在巴黎，大都会模特经纪公司只负责向吕燕介绍可能去工作的公司，至于对方是否录用，全凭她自己的表现。吕燕走遍巴黎的大街小巷，四处参加面试，一个来自江西小矿山、一句法语也不会的19岁女孩，靠快译通开始了她在巴黎的模特生涯。吕燕说，她打开时尚之都大门的秘诀有三：执着、勇气、微笑。
2000年在北京举行的世界超模大赛对吕燕来说，具有“划时代的意义”。在这次大赛中，她力挫群芳，荣获亚军。这是目前中国模特在历届此项赛事中获得的最好的名次。（《北京青年报》2001.9.8）
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