“第三部门”迅猛发展的根本原因在于，社会生活中不可避免地存在着政府失灵和市场失灵，而“第三部门”能在一定程度上解决由此产生的问题。
中国“第三部门”的真正发展是在改革开放以后，最典型的例子便是“希望工程”。但目前中国的“第三部门”还远未成熟，尚未形成一种独立的力量，还要伴随另两个部门的成长而成长。
“第三部门”的功能有“雪中送炭”和“锦上添花”两种类型，就我国目前的情况来看，显然前者更为重要，即中国“第三部门”的发展应当面向转轨进程中的弱势群体，如农民、进城打工者、下岗职工、退休、失业者、老弱病残妇孺等。不仅要给他们带来慈善性的福利，更重要的是帮助他们争取参与的权利。实际上也就是要为弱者争取社会公正。从这个意义上来说，“第三部门”的作为，在很大程度上取决于能为社会的平衡与公正做些什么。希望工程的成功，关键就在于此。相反的是，近十几年来，珠三角的打工者的收入几乎没有增加。主要原因之一，就是那里缺乏工会组织这样的“第三部门”与高度组织化的商会抗衡。
“第三部门”不仅能在一定程度上消解加速市场化进程和全球化进程中的阵痛，而且，它的独立程度和发展水平，将在很大程度上成为中国社会进步和现代化进程的重要标志。（《南方周末》2001.11.22）
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