周朝初年，随着奴隶制国家机构的不断发展和加强，官吏增多，分职任事，致仕逐渐成了官制中的一个内容。《礼记·曲礼上》记载：“大夫七十而致事（即致仕）。”因为《礼记》是儒家的重要经典，也是封建统治者制定各项政治制度的主要依据，因此，“大夫七十而致仕”这一条文，遂成为历代致仕的典据。
除考虑年龄因素外，古代官吏的退休也要考虑身体状况，身患疾病，即使不到退休年龄，也要退休。此外，还要考虑品级、职务等条件，唐以前大致一品至五品的高中级官吏可以退休。宋以后则很宽，如，清代规定“凡官年老告休者，则令致仕。”不过，对于那些做出过重大贡献的文臣武将，以及学术上有建树的文人则不为致仕所限。
古代官吏退休后，在政治和物质方面，一般都得到优厚待遇，主要有皇帝“特恩”和按例加衔进级两种，其中的“特恩”赏赐和给俸禄始终是退休官吏最基本的生活保证。（《今晚报》2001.12.8）
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