这是一部讲述西部和乡村教师的故事。丧夫又丧子的乡村教师赵美丽，将所有的希望寄托于所教的孩子，她同已有家室的电影放映员私下相爱。年轻的女孩夏雨从北京来到这个贫穷落后的地方做志愿教师，他们在碰撞中互相改变和感动……片中电影放映员由孙海英扮演，倪萍扮演赵美丽。
影片中最震撼人心的细节都是来源于生活。片中有两处“跳土”的情节让人印象深刻。一次是孩子们看到夏雨带来的水，兴奋地从高高的土坡上纵身跳下，一时黄土飞扬。还有就是赵美丽死后，夏雨悲伤地像那些孩子一样跳下。导演说，这些都不是编剧们凭空想出来的，而是在宁夏同心县一个月的外景拍摄中他们无意中发现的。片中赵美丽因被火车撞伤，临终的那句“每个人都是哭着到这个世界上来，我要笑着走”，也是西安一个老演员临死前真实的遗言。还有雷声后所有人都争先恐后地拿盆接雨水，孩子们第一次来到北京后的种种细节，都来源于生活。其中王大河的两声驴叫也是小演员毛遂自荐的结果。杨亚洲说：“我会拍这部影片，正是出于内心对那个地方真实的震撼。所有打动人心的东西绝对是来源于生活。”（《京华时报》2002.8.26）
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