本来定于9月20日选课，不料，“九·一八”事变爆发，钱伟长一夜之间转变想法，“科学救国”成为第一选择，历史则似乎与救国相隔太远。清华的物理系素享盛名，多少学子想入其门而不得。因此，钱伟长将目标锁定为物理系。等到钱穆回来，钱伟长与其商议此事，钱穆不同意，认为家传史学底蕴积厚，改学物理功底太薄，前途难测。看看无法说服叔父，钱伟长曲线运动便跑去找顾伯伯，他知道叔父很听顾颉刚的话。难得的是，史学教授顾颉刚居然满口赞成：“我们国家站不起来受人欺负，就因为科学落后。青年人有志于科学，我们应该支持。”听了顾颉刚的意见，钱穆不再反对。
家庭这一关通过后，还有学校这一关。由于钱伟长物理仅得18分，物理系主任吴有训坚决不允。同时，历史系主任陈寅恪又到处打听这位历史满分的学生为何不来报到。陈寅恪处由钱穆去商量，吴有训处由顾颉刚出面通融。顾颉刚对吴有训说：“青年有选择志向的权力，他愿意为国家民族学科学，尽管有困难，但他愿意学，坚持要学，他就能克服困难。他清楚自己的条件，比别人学得晚，是很吃亏的。但他有坚定的志向，我们对年轻人的志向只能引导，不能堵。”一周之后，吴氏同意钱伟长试读一年，一年后数理化成绩全部达到70分以上，方可转为正式生。一年后，钱伟长达到了这一要求，从此走上理工之路，成为中国一代物理学专家。1993年，钱伟长在纪念顾颉刚先生百年诞辰大会上说：“今天我之所以能从事科学工作，顾先生是帮了很大忙的。”
当然，我们完全有理由相信，如果没有“九·一八”，钱伟长研治史学，也能成为一代史家。（《扬子晚报》2002.8.23）
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