我国最早的院士诞生于1948年，全称为“中央研究院院士”。当时的中央研究院院士共有81人，分为数理、生物以及人文3个组。其中人文组由28人组成，占全部院士的35％。
1949年11月1日，中国科学院成立，关于院士的称谓及设置问题，毛泽东曾召集郭沫若等一大批著名科学家进行了讨论。基于当时的主客观条件和环境，最后决定首先建立具有过渡性质的“学部委员制度”，待条件成熟后，再恢复院士制度。1955年6月1日，在北京召开了中国科学院学部成立大会，共有学部4个，首批推选出学部委员233人，其中，哲学社会科学学部委员有61人，占26％。
由学部委员制向院士制过渡的工作，由于后来的政治运动不断，被搁置了近40年。
1980年学部委员制度恢复，并增选了283名学部委员。但是，此时的哲学社会科学学部已于1977年从中国科学院中分离出去，另外成立了“中国社会科学院”，社会科学家由此无缘参与这一次学部委员的增选。（《山东理工大学学报》2002第4期）
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