小康，最早源出《诗经》：“民亦劳止，汔可小康”。而作为一种社会模式，小康最早在西汉《礼记·礼运》中得到系统的阐述，成为仅次于“大同”的理想社会模式。
改革开放后，邓小平同志把“小康”这个中国人耳熟能详的词语，用来描述“中国式的现代化”
1982年9月，党的十二大确定到本世纪末，全国工农业总产值翻两番，“人民物质生活可以达到小康水平”。这是党的全国代表大会首次使用“小康”概念。
1990年12月，党的十三届七中全会审议并通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划的建议》对小康的内涵作了详细描述，“所谓小康水平，是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食……”
1997年，江泽民同志在党的十五大的报告中指出：“展望下世纪，我们的目标是，第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党一百年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到世纪中叶建国一百年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。”
2000年10月，党的十五届五中全会提出，从新世纪开始，我国进入了全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。
2002年11月8日，江泽民同志在党的十六大报告中，进一步明确了今后二十年全面建设小康社会的任务：我们要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。（《新华每日电讯》2002.11.11）
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