《永乐大典》于1900年毁于八国联军入侵北京之役，这个通行的说法延用至今。而赖以纂修《四库全书》的“《四库》底本”，包括“存目”书以及重本、禁毁书，合计一万数千种，其被毁情况，向来有两种说法：一是全都毁于1900年八国联军侵犯北京之役，此说最通行。二是《四库全书》底本毁于八国联军，而“存目”书、重本等毁于同治八年武英殿大火。两种说法也都与八国联军直接相关。
至于与八国联军直接挂上关系的地点，则是与使馆区比邻的翰林院。笔者认为《四库》底本、《永乐大典》的确毁于1900年庚子事变，地点也的确在翰林院，但翰林院被焚却与八国联军没有直接关系。
《四库全书》的纂修，最初是从辑集《永乐大典》中的佚书开始的。《永乐大典》在《四库全书》完成后一直存放翰林院中。但《四库全书》的主体部分则来自全国各地献来的图书，共收集到13176部书，集中存放在翰林院四库馆。在《四库全书》纂修过程中，乾隆曾两次下旨，要求把已办完的部分书发还各省藏书人家，但最终只发还两淮300种。
在《四库全书》誊抄完成后，《四库全书》底本被存放在翰林院。其余“存目”书（即仅存目录，不收其书）、重本等9000余种则拟交与武英殿另行贮藏。但不知何故，乾隆以后的许多记载，证明“存目”书及重本9000余种仍存翰林院。这说明同治八年武英殿失火，殿内并无《四库》采进图书，所有《四库》采进书都在翰林院。
大家都知道，1900年“庚子事变”时，清军和义和团围攻东交民巷的各国使馆，而八国联军攻入北京，营救使馆人员，迫使光绪皇帝和慈禧太后等仓皇西逃。八国联军进京的时间是1900年8月14日，在此之前，使馆被围攻50多天。当时在英国使馆的普南特·威尔记下了每一天的情况。这本书叫《庚子使馆被围记》。根据威尔的记录，当时英国使馆最为安全，“英使馆之南及西方之半为美、俄使馆所遮蔽，其东则为法、德、奥、日本、肃王府所遮蔽。唯其余两方无蔽，但西方为上驷院，乃一大草地，只有五六幢黄顶之房，若自此方来攻，极易以枪弹扫之，故难施攻。北方则为翰林院，乃不至于毁者，故亦无虑其自此来攻。”所以首先受到攻击的不是英国使馆，而是别国使馆。后来，各使馆公使及卫队集中到英国使馆，这是1900年6月23日的情境。
就在6月23日，作为英国使馆北面屏障的翰林院就被放火焚烧了。据《庚子使馆被围记》6月24日所记：“昨日有一放火者，伏行如猫，用其灵巧之手术，将火种抛入翰林院，只一点钟，众公使居住之英使馆顿陷于危险之域。众公使大惊。”“未几英国使馆外面房子亦被焚”。
威尔对翰林院里图书文献被焚情形这样描述道：“数百年之梁柱爆裂作巨响，似欲倾于相连之使馆中，无价之文字亦多被焚，龙式池及井中均书函狼藉，为人所抛弃”。“有绸而华丽之书，皆手订者，又有善书人所书之字，皆被人随意搬移。”
翰林院经此大火，图书文献可称灭顶之灾。放火者的目的是显而易见的，即对使馆区的安全后方英国使馆施火攻之术。放火者不可能是包围圈里的使馆人员，他们不会在孤立无援、看不到希望的情况下，雪上加霜，放火烧他们自己。因此，翰林院被焚，与八国联军没有直接关系，《永乐大典》与《四库》底本毁于1900年八国联军之说难以成立。（《中华读书报》2003.2.26）
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