所谓“法老咒语”的传言，始于英考古学家霍华德·卡特发掘图特卡蒙陵墓之时。1922年11月4日，卡特发现了古埃及第十八王朝法老图特卡蒙的地下墓穴。11月26日，在卡特主持下，图特卡蒙的墓穴被打开，工程资助人卡纳冯勋爵陪同在一旁。之后灾祸接连发生：1923年3月，卡纳冯勋爵遭到一只毒蚊子的叮咬，不幸受到感染，被送回开罗。仅仅两个月之后，他便撒手西去，死因据说是重症肺炎。到1935年为止，与图特卡蒙陵墓发掘工作直接或者间接相关的21名人员先后死于非命，这些人中包括主要发掘人卡特的助手、秘书及其家属等。当时的英国媒体报道说：“这是古埃及神灵的诅咒。”认定卡纳冯勋爵正是死于“法老咒语”，就连侦探小说《福尔摩斯全集》的作者柯南·道尔也相信这一说法。
与社会传言相反，考古界曾有人推测法老陵墓中可能存在着一种有害病菌。1999年，德国微生物学家哥特哈德·克拉默果真在木乃伊身上发现了足以致命的细菌孢子，它在木乃伊身上可以寄居繁殖长达数世纪之久。哈瓦斯经检测也发现，尼罗河谷诸法老陵墓的石灰墙内普遍充满了一种叫做氡的有害气体，而氡气可以致癌，这也许正是导致部分考古人员患病的诱因！（《北京晨报》2003.10.8）
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