钱学森对中国院士和外国院士这些荣誉称号却看得十分淡漠。美国科学院和美国工程院曾邀请他去美国，拟授予他美国科学院院士和美国工程院院士称号，均被他拒绝。钱老说：“如果中国人民说我钱学森为国家，为民族做了点事，那就是最高的奖赏，我不稀罕那些外国荣誉头衔！”
钱学森1955年回国，1957年被增选为中国科学院学部委员（1994年改称中国科学院院士）。钱老十分珍视中国科学界给他的这一荣誉，并积极参加中国科学院学部委员的各种学术活动。但到晚年，当他行走困难，便给当时的中国科学院院长周光召写信，“因年老体弱，已不能参加集会作学术及其他活动。”于1992年9月21日正式申请辞去学部委员的称号。但没被批准。
1998年，院士制度进行改革，80岁以上高龄的院士改为“资深院士”，不再参加院士的日常活动。钱学森对这一举措十分赞成。当有人再称他为“院士”时，他会认真地加以纠正，说：“我已经不是院士了，而是资深院士。”（《人民日报》2003.10.10）
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