儿子矿矿参加高考前，我开始研究美国大学招生的作文，第一个吸引我的是各个大学的独具特色而又多姿多彩的作文题。
美国许多大学要求学生提交一到两篇开卷作文。普林斯顿要得多些，一共是四篇。在要求提交作文的大学中，绝大部分是命题或者规定内容或主题的作文。有些学校则不强求作文的形式和内容，任意交一篇即可。这些“高考”作文题更是五花八门、千奇百怪。
芝加哥大学在申请表上一口气开列了五个作文题，让申请者任选一题，写一篇一两页纸的作文（有一篇的题目是：“你感觉到星期三怎么样？”）。并提示道：“这是你告诉我们关于你自己、你的鉴赏力、你的抱负的一个机会。每一题都可以用完全真实或者完全虚构或者兼而有之的方式写作——这是你自己的选择。消遣、分析（不要痛苦地挣扎）、创造、写作——让我们听一听你感兴趣的事情，听一听你的心声。”
各大学每年的作文题都是从学生中有奖征集的。西北大学除了列出作文题外，还出了一系列短文题目让学生回答。细究这些题目让人不得不感叹出题者思维的精巧——创造一个能代表你的人生的首字母缩写。这个首字母缩写是什么呢？它又表示什么？（译者注：例如，SARS，SOS，等等都是首字母缩写。）
想像你是某两个著名人物的后代。谁是你的父母呢？他们将什么素质传给了你？ 开车进芝加哥市区，从肯尼迪高速公路上，能看到一个表现著名的芝加哥特征的建筑物壁饰。如果你可以在这座建筑物的墙上画任何东西，你将画什么？为什么？
别看美国各大学的作文题五花八门，但他们公布作文题的方式却几乎“千篇一律”——大致可以分为两类：一类是一年一新，基本做到提前一年公布作文题。西北大学、芝加哥大学就属于这一类。还有一类是数年不换，年年如此。普林斯顿、哈佛、耶鲁就是岁岁如故这一类。无论你报考的是哪一类学校，你都有足够的时间去准备你的作文。
美国大学招生有一个特殊政策，即对来自贫困家庭的孩子在录取分数和其他要求上相对宽松和倾斜。
有一个真实的故事——《洛杉矶时报》8日讯：48岁的退役军人迪威特虽然命运不济，但是从来没有放弃取得美国最有名学府之一的柏克莱加州大学学位的梦想。曾经是流浪汉、露宿公园的迪威特，凭着惊人的毅力和不懈的努力，上个月顺利完成学业。 迪威特是独生子，只有一个经常失业、患有精神病的单亲母亲。他18岁入伍，在军中接受过呼吸道治疗技师训练。迪威特返回加州后，找不到全职工作，20多年来做过一连串临时工，年薪从未超过2.7万元。同时他在圣塔罗莎社区学院选读斯堪的维亚（北欧）的语言与文化课程，他一边教几个外国学生英文，一边打听申请伯克利加州大学的资讯。 在经过四次被拒的挫败后，迪威特决定亲自求见伯克利加州大学的董事。虽然他只有一分钟时间说明希望就读该校的理由，但他的强烈求学意志终于打动了他们。2000年5月1日他45岁生日的那一天，他得到了入学许可。 为了避免长途通勤，又租不起公寓，迪威特选择暂时以学校附近的公园为家，每天早上到学校的厕所梳洗。其间小偷把他二手车里的东西偷窃一空，包括他的书和笔记。不过迪威特从不抱怨，他总是看事情的光明面，一心专注完成学业。在诸般逆境中，他的平均分数是3.8，除了一门功课是B＋以外，其他全是A。最后他的毕业生致词稿在众多申请者中雀屏中选。
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