我国之所以提出“效率优先，兼顾公平”原则，其意图就是要为社会提供有效的激励机制，让一部分人通过诚实劳动和合法经营先富起来，从而带动社会大多数共同富裕。
所谓的公平，不是指过分追求结果的平等，也即收入的平等，而是指各阶层居民都能够享受到机会的平等，也就是起点的平等。十六大提出，要“提高中等收入者的比重”。这里最重要的是要提高劳动者的平均受教育水平，扩大基础教育年限，使全体公民都具有高中教育和中等职业培训水平。
对于公平问题的解决，不仅要在再分配领域下工夫，还要在初次分配领域、生产领域做文章。一般认为，初次分配管效率，主要是由市场调节；再分配管公平，主要由政府调节。但初次分配中，许多不合理差距的拉大，是起因于市场不完善，或者市场存在缺陷，因此需要政府干预并行监督之责，最大限度地消除市场准入障碍，最大限度地引入市场有效竞争机制。（《解放日报》2003.11.17）
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