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从没进过舞蹈院校，却创作表演了征服亿万观众的舞蹈《雀之灵》的著名舞蹈家杨丽萍，于2002年春回到了家乡云南，准备息舞隐居。但紧接着发生的一件事，打乱了她的计划。
面临节目老化、经济赤字的云南旅游歌舞团，急需一台新节目，来摆脱面临倒闭的危机，他们找到了杨丽萍。杨丽萍爽快地答应了，她决定做一台名为《云南映像》的少数民族歌舞剧，将云南少数民族歌舞的精髓传承下去。
土生土长的杨丽萍对大山里人们的生存状态非常熟悉：他们祖祖辈辈用歌舞表达自己的情感和生活。要获取这些歌舞中的精华，就必须深入到各个村寨。她在一年中走遍了云南的大小村寨，挑选了60多名演员，凭着一个舞者的热情，投入到这台舞剧漫长的创作中。
杨丽萍把这些老百姓和农民招来做演员，遭到很多人反对：这些演员又矮又黑，脚都不知道怎么摆。杨丽萍说：又不是跳芭蕾舞，跳自己民族的舞蹈，当然要用自己的演员。
跳独舞出身的杨丽萍第一次执导大型舞剧，心里没底，只是凭着自己的感觉“摸着石头过河”，从演员们最本真的舞蹈中“剪辑”出最精彩的动作，然后加以整合编排。云南旅游歌舞团终因对这台节目市场前景的怀疑及生产周期的漫长感到失望，他们决定撤资，终止和杨丽萍的合作。
《云南映像》的编创陷入了停滞状态。这是杨丽萍几十年舞蹈生涯中从未遇到过的一次打击，她的创作热情一下降到了冰点。但她不甘心就这么轻易放弃，她选择了留下，带领这群孩子把这部舞剧排出来。但剧组每月的各种开销十几万元以上，这对杨丽萍是个很大负担。不仅如此，杨丽萍还成了歌舞团原投资40万元的债务人，她只好把自己在大理的房子卖了。可卖房子的钱很快就花光了，剧组陷入重重危机。
从不走穴的杨丽萍开始不断地去广州、北京、上海、四川等地演出，把演出所挣的钱全部都用于这些演员的排练和生活。但意想不到的事不断发生。就在杨丽萍赴外地演出时，剧组接到了限令搬出原歌舞团宿舍的通知。有些演员见此窘况，纷纷离开剧组。
这天，杨丽萍突然找到朋友段晓俊说：晓俊，你跟我去，你是做生意的知道怎么谈。原来杨丽萍在《射雕英雄传》中饰演了梅超风后，在国内的知名度及人气大升，有人慕名请她做广告。因杨丽萍从没做过广告，所以找段晓俊帮她参谋参谋。段晓俊却不以为然：如果有其他办法最好不做这个广告，或我们帮你找人资助。但杨丽萍还是悄悄跟对方签了合同。这是杨丽萍几十年来拍的第一个广告，淡泊名利的她为了《云南映像》，不断更改自己的人生价值底限。
杨丽萍卖掉了自己在大理的房子后，在剧组所在的昆明只住着一套一室一厅的房子，一辆三轮车就可以把她全部家当拉走。因为资金短缺，电停了水也停了，那些从云南各地招募来的演员，每天大运动量地训练和排练后，满身是汗却没热水洗澡，后来连冷水也没了。大家都觉得压力沉重。杨丽萍鼓励他们说：无论如何都要坚持下去，情况一定会好起来的。
她已经习惯了这种挫折，她从小就超负荷地承载着沉重：她11岁开始工作，把自己微薄的薪水支援家里；6岁时，妈妈就把半个家的责任放在她肩膀上了。想想从前，杨丽萍觉得她现在遇到的困难不算什么。
排练中，杨丽萍以身作则。有段舞蹈要穿铃铛服，7公斤重的铃铛服穿在身上，演员连路都不会走了，跳起舞来就像老太太一样。杨丽萍亲自从头到脚地穿戴整齐，又蹦又跳、又翻又滚地示范起来。有人说跳舞太辛苦。杨丽萍说：工人辛不辛苦？有的工人还要冒着危险工作。但还没听说世界上有谁跳舞跳得累死了，你们不会跳死，我也不会跳死。
虽然剧组举步维艰，但杨丽萍总有解决的办法。可在艺术质量上，追求完美的杨丽萍始终都无法达到自己想象中的目标。经慎重考虑，杨丽萍向三宝发出了邀请。
在简陋的排练室里，演员们为三宝表演了几个舞蹈。当第一个花腰歌舞的演员才唱出第一句，三宝就泪盈眼眶地从心里涌出一种感觉：真实！现在如此真实的东西太少了。三宝被《云南映像》和杨丽萍感动着，整台舞剧的音乐创编，他不仅没要一分钱的报酬，而且还邀请了好友一块加入，希望能给杨丽萍以帮助。
杨丽萍的朋友孙健君接到电话，第二天就飞过去看演出了。当时道具是临时的，演员没穿演出服装，也没化妆。可就在演出开始的第一分钟，孙健君就看出了这出舞蹈的优秀质地，马上爽快地答应先给60万元，他说：我相信你杨丽萍。
剧团里最忙的就是杨丽萍：人员调配、灯光布置、布景摆放、甚至连拉幕的迟早，等等诸如此类的一系列问题，都少不了她。整个彩排从头到尾，她都在那儿拿着话筒大喊着……她觉得一定要把这出舞蹈排好，一定要从艺术上、舞台表演上尽善尽美。
经过两年多的准备，杨丽萍倾注了所有心血、耗资几百万元的歌舞剧《云南映像》，2003年4月即将首演了，但“非典”来了。杨丽萍接到有关部门的通知：公共场合停止一切活动，要求《云南映像》剧组解散。到昆明饭店吃告别饭时，杨丽萍流下了依依不舍的热泪，全体演员哭成一团。
2003年8月，杨丽萍又将解散回家的孩子们一个一个又通知到剧组来，《云南映像》在昆明正式演出了。如今这个原汁原味的少数民族歌舞剧受到世界关注。从2003年12月起，杨丽萍将要带着她的《云南映像》在世界各地巡演。（《文汇报》2003.12.19）
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