在许多国家，特别是发展中国家，很长时间以来药瓶里装的已经不是商标上说明的药品。有些抗生素滴眼液直接取自自来水管，有些用于儿童退烧和止痛的糖浆实际上由粘稠的可溶物组成。这是牛津大学热带病研究中心的保罗・牛顿在《英国医学杂志》上列举的。实际上，药品造假远不止这些：一种被称为抗生素的药品被证明是生
美国食品和药物管理局估计，全球10%至15%的药品是假药。每年的假药销售额达到260亿欧元。受害者的人数很难估计，因为他们的死亡常常被归结为其它原因。虽然假药可能导致死亡等严重后果，但许多制药公司和政府却不敢将假药真相公之于众。制药公司和政府担心，公布假药后，真药在“竞争激烈的市场上”的销售也会受到影响。
世界卫生组织称，发达国家的假药往往出现在昂贵的保健药物领域，而在发展中国家，假药主要出现在治疗疟疾、肺结核或艾滋病等致命性疾病的药品中。例如在东南亚，抗疟疾药物青篙琥酯有30%至50%是假的；尼日利亚曾中止从印度进口药品，因为假药的比例太高。海地、尼日利亚、孟加拉国、印度和阿根廷已经记录了500例关于儿童因服用假解热止痛糖浆致死的事故。1995年尼日尔有2500人因注射了不合格的脑膜炎疫苗而死亡。在全球每年大约100万死于疟疾的人中，有20万人可以避免死亡，如果他们所服药物是高质量的话。（《参考消息》4.12）
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