武汉大学是周怀北的母校。1987年，他在武汉大学获硕士学位，1990年留学美国，获得马里兰大学无线电物理专业博士学位。2002年，在通用电气等世界著名企业供职多年的周怀北应母校之邀回国，任武汉大学高科技研发中心主任、计算机学院博士生导师。
2004年12月，武汉大学以百万年薪面向全球招聘国际软件学院
周怀北走马上任后，向校方提出降薪请求。他说，武汉大学是人才汇集的地方，上至校级领导、下至各学院院长，他们的年薪都与100万元相差太远。他来应聘国际软件学院院长，是真心想干一番事业，绝不是冲着百万年薪而来。如果可能的话，他希望只享受学校特聘教授待遇，每月领1万元津贴。经周怀北再三请求，武汉大学反复权衡、同意“让步”，仅以略高于特聘教授的待遇支付周怀北的年薪。
教授的形象
想的是干大事而不是挣大钱。这样的教授，符合人们心目中教授的形象。竞相“天价”招人，至少有三点可虑：第一，中国仍然是一个发展中国家，还有许多生计艰难的民众，“高端”人群收入水准却直比发达国家，是否利于社会的和谐？第二，高薪引进的人才与本地本单位的人才，收入的差距与贡献的差距是否吻合？第三，如果用财政资金给某些人发高薪，是否经过了纳税人的同意？周怀北教授请求降薪，不仅仅树起了教授的形象，留给人们的也不仅仅是敬意。 （《新华每日电讯》6．24）
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