北京城墙概貌
20世纪20年代，在瑞典人奥斯伍尔德・喜仁龙的笔下，北京的城墙是“最动人心魄的古迹――幅员广阔，沉稳雄劲，有一种高屋建瓴、睥睨四邻的气派。”高大的城墙加上独一无二的城市设计，构成了北京都市的无比杰作，也成为北京这类古城与上海这类新兴城市的重要区别。
北京城墙呈凸字型的轮廓，始建于元，建成于明。在明洪武元年（1368年），大将徐达以元大都周城空旷不易防守为由，“缩城北五里”，在其以南5里之处另筑新墙。明嘉靖三十二年（1553年），北京开始增筑南城。根据现代测量结果，北京城墙的实际总长度为23.55千米。喜仁龙实地勘查发现，北京城墙东、西墙的高度和厚度相似，总的来说西墙略薄、略低些；南墙比东、西墙厚3米多，但高度基本相同。北墙雄厚高大得多，比南墙要厚3-4米。
到解放时的近百年间，北京城墙没有经过彻底检修，坍塌、内裂的地方逐渐增多，有的地方因危险已予拆除。城墙的破败所造成的伤亡事故，在当时的新闻报道里屡见不鲜。如1957年3月，“一个人到拆去砖的城墙里挖土，土方塌落，被压死。”管理不善，使城砖大量被盗。诸如此类，都加剧了城墙的损毁，也给城墙造成不良的社会声誉。
破败的城墙与新中国首都的地位很不相称，也在一定程度上制约了城市发展。为了解决交通问题，解放后仅内城就陆续开辟了城墙豁口23个，豁口的总长度约800米。
对城墙的争论
解放后关于城墙的争议，起源于城门口的交通问题。北京的城门，内城有朝阳门等11座，外城有东便门等7座，其中以朝阳、崇文、正阳、宣武、西直、广安六门交通量最为繁重。在1949年5月的北平市都市计划委员会筹备座谈会上，有人建议拆去城墙，以改善城门口的交通：所有瓮城，一律拆除；多开门洞。还主张利用城砖建设暗沟，并将此作为“纾缓财力的第一妙法”。
梁思成当即表示反对，他说：明城墙通过五六百年的积压，要拆除非用炸药不可，而拆下来的几万吨废物，处置也成问题。可以把城墙改作公园、栽花池，城楼可作展览、民众教育馆、茶馆等，城下可作绿地，改善附近居民环境。对于城门交通，则城门左右各开一洞，瓮城左右各开一门，原有门洞不用，左右洞各为单行道。在城门附近拆除少数房屋，加宽马路，在距城门相当距离以外，路中用草地隔离，以分来回。这样不仅不妨碍交通，还可大大增加城市的美感。
随着北京大规模城市建设的展开，尤其是1957年正式提出《北京城市建设总体规划初步方案》前后，城墙在社会上引起了广泛关注。许多专家学者甚至普通市民都表示了对城墙的看法，有的意见非常尖锐。全国人大代表俞平伯认为：北京最大的建筑物是城墙，要不要拆应当从全国范围郑重考虑，个人认为应在保留之列。从远景来看，都市规划随着发展可能不断地变化；但历史建筑文物只有这么一件，如依某种规划把它毁坏了，等到另一种规划又需要它时，它早已化为烟云了。所以城墙应该尽可能多保存一些。
人大代表陈公培则认为，城墙应该拆除，但是要有计划地拆除。刘定五认为，北京城墙应以拆除为原则，可以选择完整的城墙作为文物遗迹保存下来。
值得一提的是，北京市城市总体规划是在苏联专家帮助下编制的。苏联专家莫辛主张，全世界只有北京一座这么完整的古城，保留城墙有世界性意义。 （《北京社会科学》2005年第4期）
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