西班牙感冒是H5N1的远房表亲
第一次世界大战使1500万人失去生命，欧洲大半因为战火成为废墟。当这个受尽摧残的欧洲大陆好不容易出现了一丝和平曙光时，另一个死亡的源头又在地平线上冒了出来。在它的蹂躏之下，受感染的人数几乎达到全球人口的1&4,它夺走了5000万条无辜的生命。它就
1918年3月的一个早上，那时整个欧洲还笼罩在大战的阴影下，有一个公司的厨子到了美国堪萨斯州范史东营的一间医院，身上带着流行性感冒的各种症状。结果，到了中午时分，医院里就挤进了100多名军士。而两天之后，500多人濒临垂死边缘。一周之内，它从堪萨斯州散布到美国所有的州。数周之后，法国的平民和军人受到了感染。从此，欧洲的疫情开始传播。几天之后，它传到了东方。5月时，它在南美和非洲横冲直撞。同一月，超过800万西班牙人死亡，因而此病被命名为“西班牙感冒”。接着，光是印度就死了2000万人。
此次流感疫情在全球的严重性是史无前例的，甚至超过了14世纪中叶的黑死病。它轻而易举地就把美国和欧洲人的平均寿命降低了10岁之多。
起先，大家还相信这种病是德军故意施放出来，用来对付协约国军队的生物武器。很快地，大家就了解到它是一种可以借着空气传染的媒介，而全球的研究人员也都动员起来，以消灭这个凶残的灭命使者。而我们今日视为理所当然的多项标准程序，包括：隔离染病者、定时在医院等地区实施消毒、消毒医疗器皿和杯盘、经常用消毒水洗手等，也由当时的医界俊彦李斯特等提出。
H5N1第一次有记录传染给人，是在1997年
就在这一波西班牙感冒退潮多年之后，当时保存下来的人体病毒显示，它原来是一种禽流感和一种在猪身上、但同时也能传染给人的病毒作了部分交换而形成的病毒。这种经过演化的病毒，一旦进入到一位早先曾受到几乎无致命性流感病毒感染过的人类宿主时，它经过交换的部分会再度成为极其要命的媒介，而让5000万人失去了生命。
禽流感的变异种H2N2和H3N2,分别曾经在1957年和1968年爆发过，使得大约200万人丧命。这两次疫情，发生的过程皆相同：鸟类身上的病毒和一个人类流感的基因混合在一起，于是疫情便开始传播了。
到了1959年，先前的禽流感版本H5N1侵袭了苏格兰的鸟类。这一波疫情很快便被弭平，没有扩大开来；一直到32年之后，英国南部的火鸡才又再度受到感染。不过，H5N1第一次有记录传染给人，是在1997年的中国香港，当时传染给了18个人，其中6人死亡。当地政府采取果断的措施，三天之内宰杀了当地所有的鸡，阻止了病毒的侵犯。
2005年春天发生在泰国和越南的疫情中，第一次发现病毒由人传染给人（不过，到底这起病例是由人传染给人，抑或由鸟传染给人，至今仍有争议）。愈来愈多的证据显示，此一病毒可能已经开始养成在人类间传播的能力和导致大瘟疫的能力。流行性感冒传染病防治协会主席安德鲁・帕维亚医师指出：H5N1禽流感病毒已经显现出强大的突变能力，也已经发展出造成包括猪、老虎、猫、人类等哺乳类动物以及鸟类感染的能力。如果这种改变持续不断地演变下去，禽流感病毒很快便有可能改以人类为其宿主。
（《打败禽流感》［加拿大］艾伏里西诺著新星出版社出版）
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