在费孝通最后几年的实地调查中，专门用于社区研究的实地调查相当频繁。他在2000年进行的9次外出调查中，有6次的主题是社区研究，这是费孝通90岁以后重点研究的问题之一。他曾说过：乡镇企业是“草根工业”，社区发展就是“草根民主”。
费孝通对城市社区建设问题的考虑，始于20世纪90年代初。当时，他预感
……社区相比于街道，它与市民日常生活各个方面有着更为广泛而深入的联系。它直接联系着社区居民的衣食住行、生老病死。社区由于更注重自下而上的运行逻辑，因此它提出的日常问题往往会超出街道组织管辖的范围。
费孝通的社区研究，以上海为基地，扩展到国内许多地方。广东、江苏、吉林等省的许多城市社区建设的情况，都成了费孝通研究社区问题的样本、素材。他看重社区“自下而上”的运行逻辑，看重社区建设带来的基层行政体制改革实践，看重社区建设对促进百姓安居乐业的重要功能。
费孝通认为，新型社区在较短时间内大量涌现，中国的社会学研究者还没有为此做好充分的准备。过去市民生活上的问题主要是由相关部门来解决，现在要由社区来解决了，这就增加了社区工作的困难，更增加了复杂性。从理论上说，社区承担的应该是有限责任，可在现实中社区责任却在无限扩大，而社区的权利并不明确。费孝通访问的社区工作者，对社区本身的内涵、任务、目标、责任都不是太清楚。为此，费孝通曾对上海普陀甘泉街道的管理机构和运行机制做出过具体的分析。
费孝通还列举了社区工作者所面临的难处，他提醒有关决策者，要建设和管理好社区，首先要充分估量现阶段居委会的有效运作所必需的条件。还要培养和提高社区居民既服务于自己，又服务于社区的意识和能力。
（《乡土先知》张冠生著北京大学出版社2006年1月出版）
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