1949年底金门战役之后，解放军受限于海空军力量不足，在东南沿海岛屿的战事中，大体上处于守势。尤其是朝鲜战争爆发后，中央军委暂停攻台计划，将主力部队调往朝鲜，国民党得以借机加紧在沿海岛屿进行游击战，通常是集中一部优势兵力，突然登陆目标岛屿，以大吃小，并在解放军增援部队赶到之前迅速撤离。其中，195
南日岛位于浙江海域，解放军只有一个连的兵力驻守。10月11日，国民党先头部队先由南日岛北部登陆，随即转往主峰洪雁山，到了15日凌晨，国民党军又有9000人登陆。解放军虽然力阻，但因双方火力相距悬殊，解放军大多牺牲，虽然当晚解放军的增援部队亦由海上登陆，但因不明敌情，派出的援兵仅1000多人，很快无法支撑。15日晚间，国民党军悉数撤离。此役解放军共损失1000余人，其中数百人被俘往台湾。
中共中央对于南日岛战役的失利做了认真检讨，原因在于“轻敌麻痹”，没有积极准备；对来犯兵力未充分估计，仓促派出少量部队增援，等于羊入虎口。此外，海岸线绵长，岛屿众多，机动部队所需的道路、车辆、船只等条件很差，而且没有制海权制空权。在吸取了南日岛战役的教训后，1952年底，沿海各省、地、县都成立了对敌斗争委员会，如遇紧急情况，军队可随意征用民用车、船。解放军并事先作了演练。
1953年7月15日，国民党军对东山岛发动了一次大规模袭击。东山岛战役是沿海战事中重要的一役，对解放军而言具有转折意义，从此国共两军攻守易位。
东山岛为福建第二大岛，位于闽粤交界的外海，福建军区派公安第80团主力及一个水兵连共1200人驻守该岛，福建军区和广东军区事先还制定了东山岛遭到攻击时的增援计划。
东山袭击行动的指挥官是金门防卫司令胡琏。因解放军主力位于泉州，国民党于是先出动空军炸毁了泉州通往东山岛的必经之路九龙江桥，力图使泉州增援部队3天时间赶不过来，以实现快打快跑的策略。7月15日，金门国民党第19军第45师等部1万多人搭乘数艘驱逐舰与登陆艇南驶。次日拂晓，国民党军登陆东山岛，解放军第31军即令机动部队第272团火速增援，并根据军民联防预演，福州到泉州、漳州的客货车立刻让乘客下车，卸下货物，集中起来载运部队。被炸毁的九龙江桥也于当天被修复。
国民党军登陆部队遭到守军顽强抗击。16日上午，守军退至具有坚固坑道的公云山制高点固守。上午10时左右，解放军增援部队的先头营登岛，当即歼灭渡口的国民党军，接着解放军增援部队源源通过渡口进入岛内。至17日凌晨，272团全部、第28军和驻广东的41军先头部队上岛。中午，解放军各部发动全面攻击，由于后续部队仍陆续赶来，胡琏为避免全军覆没，只好以一部掩护，主力则登舰撤回金门，同时也强制带走了一部分战俘。
历时一天一夜的东山岛战役，解放军死伤被俘者计1250余人，国民党死伤被俘者则高达3379人。东山岛战役证明了解放军沿海的机动能力已大为提高，这意味着过去三年国民党军利用海空军优势在闽浙沿海岛屿肆意进出的优势结束了。
福建军区司令叶飞全程指挥东山岛战役。战斗期间，毛泽东亦十分关注，曾到总参作战室询问战况。战斗结束后，毛泽东对东山战役的胜利给予高度评价。（《老照片》第46辑）
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