回溯清华大学，不能不提工字厅，甚至不能不从工字厅说起。
工字厅原称工字殿，建于18世纪，是当年清华园的主体建筑。园内有前后两个大殿，两殿中间以短廊相接，俯视便是一个“工”字。事实上，工字厅后来泛指以工字殿为主体的整座古式院落。有记载说，园内共有房屋135间，游廊69条，遍布奇花异石，“曲廊迂
工字厅见证了清华大学近百年的校史。1911年4月29日，清华学堂正式开学，即是在工字厅举行的开学仪式。无论在“清华学堂”、“清华学校”还是“清华大学”，工字厅都是学校的行政管理中心、文化活动中心和对外交往中心。清华是一个名家云集的地方，这里自然也留下了不知多少名人的足迹。
1914年秋天，梁启超曾在工字厅“赁馆著书”，起名“还读轩”。后来，他由学校聘请在工字厅讲授著名的《中国历史研究法》，并任国学研究院导师。1924年，印度诗人泰戈尔应梁启超邀请访华时，便在工字厅住了半个多月。学校一些重大活动，也常选在这里举行。1927年6月1日，王国维来这里参加了国学院第二班学生的毕业宴会，后来有人记述了这一场面：“毕业宴席共设有四桌，所有师生欢聚一堂，大厅里始终弥漫着一种喜庆的气氛，而王国维就座的那一席却寂然无声，人们已经习惯了他的沉默寡言，所以也没人特别在意。散席时，王国维和平常一样与人一一作别，离开工字厅后随陈寅恪一同散步回家，并顺路到陈寅恪家中进行畅谈。”谁也没有料到，第二天，他便自沉于颐和园的昆明湖。
清华园是一个令无数学子神往的地方，除了清华的名声，清华教授的名声，清华的校园环境肯定也是一个关键因素。若论清华园里的精华，或精华中的精华，首推还当是工字厅，否则，1930年吴宓到欧洲游学一年前夕，也不至于因为一年的别离而一而再、再而三地发感慨了。（《人民政协报・春秋周刊》第277期）
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