1895年，现代奥林匹克运动与国际奥林匹克委员会的发起人顾拜旦曾致函清廷李鸿章，劝说中国参加首届奥运会；雅典奥运会筹备委员会亦曾于当年8月16日通过各国大使馆向中国转发了邀请书。但当时清廷内忧外患，不知奥运会为何物，未予理睬，没有组团或派人参加。
1904年，许多中国报刊报道了第三届奥运会的消息
1907年，中国基督教青年会和教会学校人士在社会上宣传奥林匹克运动。10月24日，著名体育家、教育家张伯苓在天津基督教青年会第五届学校运动会的演说中，呼吁中国加紧准备，争取早日参加奥运会。
1908年，一些报刊报道了即将召开第四届奥运会的消息，称再过几个星期，伦敦将举行一次盛大的奥运会，世界上没有一个运动会能与奥运会相比，并有“三问中国，何时申奥”之文。
当年10月，在天津基督教青年会第六届学校运动会的颁奖仪式上，美籍体育干事饶柏森用幻灯放映了奥运会的盛况，并在演讲中阐述了中国参加奥运会的前景，激起与会者对奥运会的极大兴趣。
两年以后，中国在“争取早日参加奥运会”和“争取早日在中国举办奥运会”口号的鼓舞下，在南京举办了有史以来的第一次全国运动会，即“全国学校区分队第一次体育同盟会”。随后，中国又成为远东运动会(最初名为“远东奥林匹克运动会”)的发起者和积极参与者。从此，以举办全运会、参加远东运动会和奥运会为中心的竞赛制度逐步确立。 （《1908帝国往事》张研著重庆出版社出版）
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