在过去的300万年中，地球反复经历过几十次冰河时期。厚厚的冰壳以极地为中心向四周蔓延，然后以极地为中心回缩。在地球几十亿年的地质史中，全球至少出现过三次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期、石炭纪一二叠纪大冰期和第四纪大冰期。在第四纪冰期来临的时候，地球的年平均气温曾经比现在低10℃~15℃，全球有1
一般一轮冰河期大约持续4．1万年。在最近的50万年里，每次冰河期都延长了约10万年。科学家们用计算机模拟了冰河时期气候，预测出1万年到10万年后，地球将进入下一个永久冰冻期。科学家预计，下一次冰河季发生时，一层厚厚的冰将覆盖北美洲。并且覆盖在欧洲和亚洲之上的冰层将达3.5千米之厚，跨度范围从英格兰一直延伸到西伯利亚地区。极端严寒的生存环境挑战着生物的生存极限，同时也考验着它们的适应能力。在冰河期里部分物种灭绝，新的物种诞生，比如地球上最高等生物――人类，就是在第四纪大冰期中诞生并进化的。
那么，人类该如何渡过严酷的冰河期，或许我们可以从先祖那取经。科学家们用DNA信息研究人类迁徙现象发现，有些人类祖先在这段时间曾朝着更北部的地方迁徙，比如从现在的非洲迁徙到欧洲。在晚冰期前的一个冰期里，虽然这些地方当时还不适宜居住，但已经和现在一样温暖如春了。于是，人类迅速在那里定居下来，繁衍生息。有的科学家认为，在几百万年以后，诸如冰河期这样的物理环境将使得人类生命无法继续生存，在这样的情形之下，人类或许可以考虑在银河系中寻找其他更适合居住的地方。
(《国际先驱导报》2008.12.22张鸥文)
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