中国牛的图腾崇拜可以追溯到4000年前大禹治水时期，相传大禹治水时，每治好一处，就要铸铁牛投入水底，以镇水患。到了唐代，铁牛便改设岸上了。古人认为，终生耕田犁地，开垦荒原的牛，是天庭盗取天仓谷种下凡拯救黎民
中国式斗牛是由流传数千年的牛图腾崇拜文化衍生出的民俗祭祀活动，起源于蜀民为颂扬李冰的伟大功绩而广为传颂的“李冰斗牛”故事。
相传秦昭王派遣李冰做蜀地的地方官。成都两江（即内江、外江）的水神每年要向百姓索取两名貌美少女为妻，否则便爆发洪水冲毁农田屋舍。每到祭神之日，百姓苦不堪言，却又无可奈何。李冰让自己的女儿扮作江神的新娘，亲自到江神祠送嫁，并与江神对饮。酒过三巡，李冰厉声斥责江神的害民之举。
忽然间，他和江神都消失不见了。过了很久，人们发现有两头壮硕的公牛在江边斗成一团。又过了许久，李冰汗流浃背地回来了，他对属下官员们说：“我变作公牛与江神角斗，已经筋疲力尽。一会我们再斗，你们出手帮我制服江神。”他手下的主簿趁李冰与江神再度酣战之机，拔剑刺杀了江神变化成的公牛，江神就这样一命呜呼。从此，蜀地再无水患。
自此以后，中国很多地方产生了民俗斗牛活动，以纪念对地方治理有功劳的爱民之官。
（《中国文物报》1.9 沈光旦文）
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