国内的教授只有副教授与正教授两级，而美国则有三级。美国的助理教授并不是教授的助理，而是教授的初级阶段。讲师只要硕士就够，但助理教授都是清一色的博士。一般而言，助理教授都是终身制。不过能否取得终身资格还要看最初五六年里的表现。
助理教授取得了终身资格，就变成铁打的营盘铁打的兵。总统可以
我曾问我们学校的副教务长，终身教授如何能让自己被解雇？思维敏捷的副教务长愣了一分钟，解释了一遍解雇终身教授的繁琐程序，得出结论说，很难很难……
每个取得终身制的教授都是从助理教授做起。助理教授虽是教授里面的初级，但在很多方面权力与教授相当。刚刚获聘的助理教授，可以自己招兵买马，成立自己的实验室，建立自己的研究团队，招自己的硕士博士，有自己的研究助理和教学助理。一个教授就像是一个相对独立的公司，想做什么，要做什么，都要自己做决定。任何创造力、奇思怪想，都有成为一个好项目的可能。
五六年之后，通过考核的助理教授就取得终身制或者同时晋升为副教授，通不过就要自寻生路。所以最初的这几年，助理教授都要金戈铁马，浴血奋战。
终身教授也是用高昂的代价换取的。老教授们用缜密的逻辑思维，细致入微地制定出一套又一套的条条框框。量化的、非量化的、针对研究的、考核教学的、鞭策社区服务的，应有尽有。助理教授一年或者两年就要被考核一次。
一天只有24小时，助理教授要从牙缝里省出时间――午餐从简；从社交里省出时间――谈话从简；从养儿育女里省时间――菜谱从简。
(《世界新闻报》6.12吴绢文)
