20年前，郑念以《上海生与死》一书让整个世界震惊。这本小说是十年动乱后在海外出版的第一本关于那段历史的小说。
郑念原名姚念媛，1915年生于北京，30年代就读于伦敦政治经济学院，其间嫁给中国学生郑康琪。1939年，夫妇俩学成归国，郑康琪进入
1949年改朝换代之际，他们选择留在上海。解放后，郑康琪曾任上海市政府的外交顾问，后来又成为英国壳牌石油公司上海办事处的总经理，直到1957年死于癌症。
丈夫去世后，郑念也进入壳牌石油公司，担任英国总经理的助理，但到了1966年，风云突变。从1966年到1973年，郑念是在上海看守所里度过的。就在她陷身囹圄时，他们的独生女儿郑梅萍死于不明原因。
郑念在书中详细地记录了这些政治事件，也仔细地记录了这些事件怎样影响到她个人，并力图分析这种个人和政治事件之间的关系。郑念对狱中生活的描写至今让人印象鲜活。一个中产阶级的知识女性，在巨大落差之下仍支撑起人的尊严。在衣服都烂掉的情况下，她还是凑一些破布缝制了一只胸罩。
“九一三事件”后，由于她营养不良，牙龈溃烂，体内持续出血，被疑为患了子宫癌，警方在没有任何说法的情况下将她释放。郑念要求给个说法，遭到拒绝后她表示宁愿待在狱里，最后她是被推出看守所的。
1980年9月，郑念去了美国。临出国前，她把抄家发还的珍贵古瓷器捐献给了上海博物馆。
《上海生与死》中，郑念并没有沉浸于个人的遭遇之中而喋喋不休地倾诉，而是对体制及国民性有深层次思考，我认为这就是超越与突破，这已经不是一个人的回忆录了。
缺少历史感和反思自觉的下一代，如何担当国家的未来！这份忧虑，要求我们静静地怀念一个刚刚离去的女性。
（《羊城晚报》11.17 沈嘉禄文）
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