缘于罗布泊位置之争
发现楼兰古城，和罗布泊有着直接的关系。因为罗布泊的位置之争，才导致了楼兰古城的发现。
引发这场跨国界的关于“罗布泊位置”论争的，是俄国
以德国学者李希霍芬为代表的一方则认为：在罗布荒原，分别有一北一南两个湖区，普尔热瓦尔斯基到达的是“南湖”，而《大清一统舆图》标示的罗布泊是“北湖”，也就是《史记》中的“蒲昌海”。
李希霍芬的权威性无可置疑，但是，他的反驳有一个“空门”：北罗布泊对任何探险家来说都是盲区。
1898年，李希霍芬的学生斯文・赫定表示：“我愿前往罗布荒原，通过实地测量证实，是否确实存在过北湖。”
实地考察测量
赫定进入罗布荒原北方区域，要做一次穿越，前提是必须找到库鲁克塔格山脚的荒漠甘泉――阿提米西布拉克，仅在那儿才有足够的淡水。可是，阿提米西布拉克的具体位置，只有罗布猎人阿不都热依木才知道。阿不都热依木追踪一峰受伤的野骆驼，意外发现了野骆驼的伊甸园。这个为胡杨、红柳掩映的地点，是塔里木罕见的优质淡水泉，足够支撑穿越荒原的探险队走出绝境。1900年初，幸运的赫定结识了偶然路经的罗布猎人阿不都热依木。1900年3月23日，阿提米西布拉克升起了一缕炊烟。
从荒漠甘泉开始，斯文・赫定做着大地测量，一路南行。3月28日下午3点，在沙包环绕中，竟然见到一个荒废的村落。此前，从来没有人提到过在罗布荒原的北方有古代文明遗迹，赫定原以为这是罗布人因逐水而居放弃的过渡性家园，但见多识广的向导奥尔得克否认了这个推测：这一带被视为绝域，罗布人从不涉足。在遗址小憩时，奥尔得克与其他驼夫用铁锹随意清理了破房子墙根的积沙，想看看能不能找到传说中埋藏的宝贝。他们并没有多耽搁，很快又上路了。
寻找遗失的铁锹
当天黄昏，驼队宿营，当他们准备掘井供骆驼饮水时，才发现铁锹遗失在下午路经的遗址了。向导奥尔得克自告奋勇，半夜返回寻找铁锹。两小时后，刮起大风。赫定盼望在起风时奥尔得克来得及返回营地，可直到天亮，仍不见奥尔得克踪影。赫定实际并没有多大的选择空间：沙尘暴即将来临，不尽快上路，全军覆灭就在眼前。
探险队继续南行。3月29日傍晚，驻扎在一个有柴草的沙窝子里。大家正忙于卸骆驼扎营，突然发现奥尔得克牵着马等候在红柳沙包之前，手里拿着的正是那把要命的铁锹。奥尔得克讲述了自己的经历：他确实在大风中迷了路，竟误闯入另一个很大的古代遗址，那儿有成片的房屋，有装饰华美的壁板和木雕。
赫定端详着奥尔得克带回的浮雕木板，这无疑是一两千年前的装饰板，由它装饰的建筑物绝非普通人所能居住。可以肯定，奥尔得克误入的遗址比此前赫定所到过的同类型地点都规格高。赫定真想让驼队立即返回，随奥尔得克去寻找隐藏在沙包雅丹之间的神秘遗址。但是他们的食物已经不多，返回，可能意味着这次勘测彻底失败。
第二天，1900年3月30日，驼队按既定路线继续前行了。奥尔得克答应赫定明年带他到那个神秘遗址。
一年后，1901年3月3日，驼队将赫定带到了这个有运河的古城。巨大的土堆，经实测有接近9米，是印度风格的佛塔。古城发现的文书足以证明：这里就是两汉丝绸古道的关键部位――楼兰城。
（《中国国家地理》2009年第10期 杨镰文）
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