对于大多数动物来说，确定方向寻找路径并不是什么难事。以金黄地鼠为例，即使把它们的双眼蒙上，并七拐八转地带到一个远离巢穴的地方，它们还是能够找到回家的路，并且以直线路径“飞奔”回家。鹅、大鼠以及蜘蛛也都表现出类似的本领。
然而，人类的寻路本领远不及这些动物。在一项测试中，研究人员让被试者蒙上眼睛，从起点走到终点，再返回起点。但是，没有一个被试者的表现令人满意，他们不是走过了，就是没走到。难道人类是因为天生导向能力的缺失，所以才会迷路的吗？
研究人员发现，当人在回想回家的路时，人脑海马区的某些神经元放电剧烈。这说明，人脑具有专管导向能力的神经元。而且，这些神经元的位置与在大鼠、猴子和金鱼大脑海马区中发现的类似。既然如此，为何人们还会迷路呢？
研究人员测试被试者在虚拟迷宫中的导向能力。迷宫中布满了“捷径”，似乎通过这些“捷径”可以很快到达目的地。稍微掌握点几何学知识的人都应该知道，这些“捷径”其实是“陷阱”，根本无法到达目的地。但是，被试者却义无反顾地掉进“陷阱”。
这项测试表明，人在判断方向时，几乎不考虑几何学知识，不运用导向能力，而是通过路牌指引回家的路。即使依靠建筑，我们也只是参照建筑，告诉我们该左转还是右转，全然不理会这些建筑的空间分布。
也许，早期人也是通过几何学知识定义周围世界，判断方向的。但是，随着人脑的逐步开发，脑袋里储存的经验越来越多，推理能力越来越强。慢慢地，人类逐步丧失了这种精确的导向能力，而是通过推理和经验，通过建筑和路牌寻找回家的路。
但是，麻烦在于，与动物精确计算方向和距离的导向能力不同的是，通过周围环境的标记或各种工具来指引方向容易出错从而完全迷失方向。就拿北极的因纽特人来说，早期的因纽特猎人擅长发现周围世界中细微的不同，以此作为导向的线索。而时髦的因纽特青年猎人开始使用GPS导向。一旦GPS出现故障，他们连续几天都找不到出路，最终陷入无助的困境。
这就是我们经常迷路的原因，但我们大可不必惋惜丧失的精确导向能力，因为无论是进步还是退步，我们都是在自然选择的作用下繁衍生息。
（《科学画报》2010年第1期 方陵生文）
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