院落之底蕴
北京四合院是北京人世代居住的主要建筑，是中国传统建筑的典范。北京四合院有着悠久的历史，在商周时期就已经出现了四合院式建筑的雏形，并在明清时期发展成熟。
北京四合院，以一个坐落在中心的庭院作为这组建筑的中心，房子则围绕这个院子修建。天在上，地在下，人在中间，这种相对封闭的居住方式也符合中国人内敛的性格。四合院的建筑构造不但继承了中国传统木结构建筑的精华，也充分体现了节能的理念。传统四合院的墙体一般都是外面用一层好砖，里面用碎砖衬里，这样既节省材料，也可以起到防寒隔热的作用。
作为北京最典型的居住形式，四合院也因功能的不同呈现出不同的种类和规格。皇宫和王府可以说是多个四合院组成的超大型四合院，不仅进数多，有跨院，而且有属于自己的花园。正房是整个建筑的中心，它建在院落的中轴线上，充分反映了它的威严和气派。而处在东西两侧的厢房，无论位置、朝向都处在次要位置。这种有大有小，有主有次的建筑风格，外观上给人一种错落有致的优美韵律感，但其功能的核心却无不体现出封建社会的等级和秩序。
院落之结构
传统四合院中最重要的正房是坐北朝南，这与周易中“圣人南面而听天下，向明而治”的说法相一致。而实际上正房向南主要是因为特定的自然环境，中国处在北半球，阳光是从南面照过来的，这就决定了人们采光的朝向，这种文化和居住上的天然契合也是西方建筑所少有的。
四合院房屋的设计一方面满足了外观审美的要求，更重要的是它充分体现了与自然融合这一理念。比如说，四合院的院门都开在东南角上，这在风水学上的解释是，东南一个窗户，可以通天地之元气。而从建筑学的角度看，由于北京的地势是西北高，东南低，从明清时起，北京的水系就是从西北方的积水潭进入，再从东南方的通惠河流出。这样一来，东南角的排水作用就显现出来了，所以，四合院的院门都会设在东南角。
除了院门，在一座四合院里，还有诸多大大小小的门。根据四合院等级和规模的不同，大门一般分为王府大门、广亮大门、如意门等，而如意门是普通百姓中用的最多的一种。门的种类尽管有所不同，但它的作用却是一样的，就是把人的活动隔成了两个空间。进入大门，首先映入眼帘的是墙上的影壁。绕过垂花门，就来到了四合院的内宅，连接垂花门和正房、厢房的是两边的游廊。如果赶上下雨，可以通过两边的游廊直接进入正房和厢房，因此老北京也把这条路称为走旱路。
院落之现状
四合院可以说是一部砖石写成的历史，记载中国几千年文化的精髓，而如今，在高楼大厦的包围当中，四合院如同是一本零落的线装书，孤零零地插在了现代城市的书架上。
上世纪50年代，北京四合院的占地面积总计约1700多万平方米，占当时北京建筑占地面积的90%以上。到了2000年，据文物部门粗略统计，北京四合院的占地面积只剩下近300万平方米，完整的四合院已经不到两万套。大多数四合院已经成为拥挤不堪的大杂院，再加上年久失修，损毁严重，那一方体现先人传统欣赏理念和对自然的认识而建造的生活空间，已经离我们的生活越来越远……
【后记】：作家汪曾祺曾经用“中国盒子”来形容四合院，认为人类在这里才能感觉到大隐隐于市和天人合一的居住最高感受。孟子曰：“居移气，养移体，大宅居乎。”这句话的意思是说：一个良好的居住环境，能够让一个人的身体得到健康和谐的发展，更重要的是可以塑造一个人良好的气质，由此可见古人对住宅重要性的认识。时光流逝、岁月变迁，我们的居住形式已经发生了太大的变化，而人与自然的和谐相生是人类永恒的追求，也是中华民族尊崇自然的最高境界。
（《中国电视报》4.1）
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