亚力克斯·德·托克维尔,1805年7月29日出生于巴黎的一个名门望族。
托克维尔是民主过渡时代的孤独的思想家。19世纪是西方国家由传统社会向现代社会过渡的时代,民主高歌猛进,对民主的争论既非常激烈,又空前混乱。与同时代的愤世嫉俗者和随波逐流者不同,面对民主的潮流,托克维尔既没有鲁莽的乐观,也未陷入轻率的绝望,而是试图以冷静的态度细致分析民主的利与弊,把民主的危险“暴露于光天化日之下”,以便帮助法国人从知识上启蒙、从思想上调适、从政治上调整。
为了在不可逆转的平等潮流下确保自由,托克维尔远渡重洋到美国考察民主;而法国建立自由民主的一波三折,又促使他把目光转向革命。在托克维尔大量的著作、手稿、书信中,1835年的《论美国的民主》主要以美国式的无阶级社会的完美的民主为原型,调子相对乐观;1840年的《论美国的民主》则主要探讨了革命后的欧洲(尤其是法国)式的不完美的民主,而该书的最后部分关于民主的中央集权(极端形式是民主的暴政)的危险的忧虑,在后来的《回忆录》《旧制度与大革命》中成为讨论的主题,调子也越来越沉郁。
托克维尔敏锐地看到了民主祸福相依的两副面孔,呼吁人们对民主保持一种“健康的恐惧”。在他看来,民主是一把双刃剑:民主可能使整个社会洋溢持久的积极性,保有充沛的活力;而民主的过度或不足也会使民主堕入暴政的歧途。如果对民主的本能不加节制,民主也可能自伤。自由并不总是与平等成正比关系;超过一定限度,平等的原则不足以确保民主的政治活力,反而变成摧毁自由的腐朽和僵死的原则。因此,民主不能以牺牲自由为代价,平等与自由应该并驾齐驱。
(《解放日报》1.23 张茗)