文官、干部、公务员是三个形似神不似的近义词。之所以“神不似”，是因为它们有其不同质的政治意义和文化内涵。
“文官”一词在我国古已有之，《后汉书·礼仪志》中就有：“立春，遣使者赍束帛以赐文官。”文官与武官相对，在现代汉语中，文官是专指“军官以外的文职官员”。“西方国家文官”中的“文官”一词是从英文Civil servant（单数概念）或Civil service（群体概念）翻译过来的，原文本无“官”的意思，有人译作“公务员”或“文职人员”也是对的。不过，这个政治学意义上的“文官”，较之现代汉语语义学上的“文官”，含义却要丰富得多。
现代西方国家的文官并不等同于军官以外的文职官员。如前文所述，它除了指政府行政部门副部级以下事务性官员以外，还包括在政府部门工作的大量工程技术人员、教师、一般职员和打字员、勤杂工等。而国会议员、政府首脑、各部部长、法官等官员却不在“文官”之列。
对文官范围最早做出界定的是英国。1859年，英国的《年老退休法》规定：（一）凡由英王直接任命的持有文官事务委员会的合格证书者，准予参加文职机关工作；（二）凡其酬金全部要从联合王国统一基金或由议会通过的款项中付给者，均可称为文官。
但这个界说还是不够明确。1931年，英国一皇家委员会（汤姆林委员会）又对文官作了界定：“作为国王臣仆的文官，不同于其他政治性及司法性的官员。文官以文治的治事能力被使用，其支领的年薪由国会通过，并全都由国会直接付给。”1977年时，英国内阁应下院一个委员会的要求，再次对文官的概念作了法律的解释：“凡在法律上无‘国家工作人员’身份的便不是文官。政治人员、司法人员以及部队、王室其他公务员，其服务条件有别于文官的，均不在文官之列。文官仅指内政和外交的行政部门的工作人员。”
西方其他国家的“文官”界定与英国大致相同，只是范围比英国略宽一些。如美国规定，公共事业部门的人员、政府企业的管理人员、工程技术人员也算职业文官。德国公务人员又分两大类，一类是特别职公务员，一类是一般职公务员，后者适用于联邦公务员法，与英国文官的含义相同。简单地说，西方各国的“文官”只是公务员中“一般职”?德国、日本对此都有严格的法律规定?的从业人员。已如前文多次提及，此类“文官”的本质特征有三：一是“政治中立”，二是“考任制”，三是“常任制”。各西方国家大都制订了《公务员法》，此项法律只适用于这一文官系统。
“干部”概念的含义远较“文官”宽泛和模糊，至少在法律上还没有找到一条严格定义的文本解释。现代汉语中的“干部”一词译自日本，时间大致在清末民初。在西方各国，干部一般泛指“吃皇粮”的头面人物。比如英、美两国，“干部”（cadre）多指军队中的骨干，不包括国家行政机关的文官。法国的“干部”一词指担任一定领导职务的人或部门负责人，也不包括文官。日本“干部”一词多指社会团体或组织的首脑人物，与国家机关中任职的官员（公务员）无涉。在德国，干部（Kader）最早指军队中的中下级军官。后来泛指担任某种职务、负有一定责任的人员。德语比较讲究精确，公务员或官员多用Beamte（r）；机关、企事业或社会团体的工作人员用Angestellte（职员）；对负有一定责任、担任一定职务的人员，则称负责人（Funktion(a上加两点)r）。干部（Kader）一词并不常用。
“干部”（俄语Kagpы）一词在社会主义国家用得最为普遍，含义也最宽泛。国家权力机关、行政机关、党的机关、军事机构、公有制企业、工会、青年团、科、教、文、卫等事业单位工作人员，军队现役军官和一般人员（士兵除外），以及依法从事公职的各类人员，都可以称之为“干部”。“干部”与“群众”相对应。二者最大的区别在于：一，是否“吃皇粮”；二，是否有权。这一区别在我国的农村最为明显。乡镇干部自不必说，就连那些只干事不拿工资的村支书、村委会成员，也可以称村“干部”。甚至在中小学校里，由学生们通过选举产生，亦或由老师指定的班委会、团支部、科代表、少先队委（分大队、中队、小队三级）的成员，也都叫做“干部”。在中国，干部队伍至为庞大。举凡各级政权、五大班子、党和政府机关、群众团体工作人员，企事业单位管理人员，乃至佛教寺庙的主持，清真寺的阿訇，教学的神父都有相应的干部级别。“干部”概念的泛化，实则为“官本位”文化的体现。长期以来，“国家干部”涵义不清，外延不断扩大，队伍庞杂，管理混乱，运转不灵，效率不高，缺乏规范，已成为我国干部管理制度难以根除的痼疾。政治体制改革的重任之一，就是要建立一套新的人事选拔、管理制度，以消除传统干部管理制度的弊病。
“国家公务员”概念的涵义要比“干部”窄得多，或者说是二者之间存在某种种属关系的不同质的两个概念。公务员（Civil servant）是指后者涵义中专指行使国家权力、执行国家公务的那部分人员。鉴于“干部”一词已十分模糊，亦很不科学，因此也不能说“国家公务员”就是“干部”中的一部分。在实行依法治国、依法行政的今天，“干部”的确是一个不宜再使用的词汇了。尽管在人们的日常生活中，“干部”一词使用的频率仍然很高，但从法律文本和政治学文本的意义上看，“干部”一词由于其概念不清、划分不科学的弊端而不能不让位于另一个新概念：“公务员”。
公务员制度，就是通过制定法律和规章对国家公务员进行科学管理的制度，是国家政治制度中一个重要的组成部分。当今世界绝大多数国家，都已摒弃旧的“文官”、“干部”概念，冠之以“公务员”来命名这一制度。这不是简单的名词转换，而是确有其深刻的政治文化的意义。一方面，表明它符合社会经济发展的需要，体现了时代的潮流，因而有较强的生命力；另一方面，它反映了世界各国政府中行使国家权力、执行国家公务的工作人员的共性。这些共性包括：忠于宪法和法律，服务的对象是国家和民众，服务的范围、内容和方法由国家确定，享有的权力及报酬亦由国家法律明文规定，公开考试、择优录用、职务常任为其职业保障的共同特点，组织和管理活动均依法而行……。尽管各个国家的国情不同，所实行的公务员制度也都有一些各自的特点，但在总的原则和内容上却基本一致。
（摘自《入仕之途：中外选官制度比较研究》，贵州人民出版社出版，定价：19.50元。社址：贵阳市中华北路289号，邮编：550001）
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