“明日黄花蝶也愁”是苏轼的名句。他本人似亦自我欣赏。元丰元年（1078）在徐州任上，于《九日次韵王巩》诗中就用过一次。诗的末二句云：“相逢不用忙归去，明日黄花蝶也愁。”（《东坡诗集》卷17）到元丰五年（1082），苏轼被贬到黄州，这个句子又出现于他的词中，即《南乡子·重九涵辉楼呈徐君猷》，其下片云：“佳节若为酬﹖但把清樽断送秋。万事到头都是梦，休休：明日黄花蝶也愁。”（《东坡乐府》卷上）后人乃摘“明日黄花”以为成语，一般都理解为事过境迁之意。近人刘洁修编著的《汉语成语考释词典》（商务印书馆1989年出版）更引申之云：“古人讲究重阳节赏菊，错过节令，不应时就没兴味，因以‘明日黄花’寓迟暮不遇之意。”他又说：“后世多用来比喻过时的事物。”所解皆基本上合于成语本意。
如果我们再深入研究，则其涵义会更加清楚。按东坡此句实用唐人郑谷七绝《十日菊》诗意（见《施注苏诗》及清人冯应榴《苏诗合注》），今录郑诗如下：“节去蜂愁蝶不知，晓庭还绕折残枝。自缘今日人心异，未必秋香一夜衰。”（见《万首唐人绝句》第692页，书目文献出版社1983年初版）大意说：重阳佳节刚过去一天，菊花也随着过了时。蜜蜂似解其意而感到哀愁，便不再飞向残菊；而蝴蝶却毫无所知，到次日清晨还飞绕在已被人折残的空枝左右。然后作者叹息今日人心不古，不知让菊花任其天然地继续开放。否则它是不会一夜间就衰残得失去秋日香气的。因此要了解这一成语的确切涵义，认清写诗词的时令背景实属先决条件。郑谷也好，东坡也好，其作品都写于重阳佳节当天（九月初九）或节日的后一天（九月初十）。忽略或抽掉这个特定背景，便无从体察这一成语的本意。盖菊花在重阳节当天最当令、最受欢迎，苏轼比郑谷更进一步，说到了“明日”（第二天），不但人们认为菊花过时，连原来对此一无所知的蝴蝶也同蜜蜂一样感到哀愁了。此所以“明日黄花”是指过时事物，且有事过境迁之憾也。
今人虽喜用此成语，却不明白为什么要用未来时态“明日”字样，于是乃擅改为“昨日黄花”或“隔日黄花”，其实是大错特错。打个比喻。中秋节前月饼当令，市场购销两旺；一到八月十六，月饼便成了“明日黄花”，很少有人问津了。如改作“昨日”（即九月初九或八月十五日以前），则无论菊花和月饼都是走俏畅销的东西，既未过时，更无事过境迁之感。可见古人写诗词，后人取为成语，都不错；只有妄改者自以为是，其实却有毫厘千里之误而不自知也。
今人擅改成语致误的例子远不止此一个。不久以前，一家报纸的大标题在歌颂一位勇于改革创新的名人时，用了“鼎故革新”字样。这是把成语“革故鼎新”给改动了。而“鼎”、“革”二字是一定不能互换的，一换位置，涵义便全拧了。按，《周易》中有“革”、“鼎”二卦，“革”卦在前，“鼎”卦紧接在“革”卦之后。故《序卦》云：“革物者莫若鼎，故受之以鼎。”《杂卦》云：“革，去故也；鼎，取新也。”旧称“汤武革命”，即见于《易·革卦》；而旧称新王朝建立或国家统一为“定鼎”，亦源于《周易》此二卦之义。现在把“革故鼎新”成语中的“革”、“鼎”二字互易，则当释为原有的事物已陈旧而新事物也应革除，岂不成了虚无主义，怎能用为赞颂之词﹖又近人刘再复在其新著《独语天涯》（上海文艺出版社出版）中把成语“心劳日拙”写作“日劳心拙”，似亦因不明其意而妄改。按，此成语出于《古文尚书·周官》：“作德心逸日休，作伪心劳日拙。”“心劳”和“日拙”并非并列成分。《伪孔传》：“为伪饰巧百端，于心劳苦而事日拙不可为。”这个“拙”就是“弄巧成拙”的“拙”，也通“相形见绌”的“绌”，意谓费尽心机而结果却一天比一天糟糕。如果“心”、“日”两字互易，便不通了。于此亦可见今日文化滑坡的现象实在令人堪忧。
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